Первоначально этот праздник установлен Церковью в воспоминание обретения Креста Господня в IV веке. По описанию древних христианских историков (Евсевия, Феодорита и др.), событие это представляется в таком виде.
Император Константин Великий, по чувству благоговения к Кресту Господню, с помощью которого он одержал многие победы, возымел желание отыскать честное Древо Креста Господня и соорудить храм на Голгофе. Для исполнения этого желания благочестивая мать Константина – Елена отправилась в 326 году в Иерусалим.
По древнеиудейскому обычаю, орудия казни обычно зарывались вблизи места совершения их. По преданию, записанному у Григория Турского, местонахождение Креста Господня под развалинами языческого капища указал один престарелый иудей, по имени Иуда (впоследствии принявший христианство).
Во время раскопок вблизи Лобного места нашли три креста, гвозди и ту дощечку с надписью на трех языках, которая была прибита над главою распятого Христа. Узнать Крест Господень было трудно; нужно было высшее свидетельство о нем, и это свидетельство было явлено в чудодейственной силе Креста Господня (по свидетельству многих историков, прикосновением Креста Господня исцелилась находившаяся при смерти женщина).
В полноте благоговейной радости и духовного умиления Елена и все бывшие с нею воздали поклонение и целование святому Кресту. А так как, вследствие множества народа, не все могли поклониться честному Древу Креста Господня и даже не все могли видеть его, то патриарх Иерусалимский Макарий, став на высоком месте, поднимал («воздвигал») святой Крест, показывая его народу. Народ поклонялся Кресту, восклицая: «Господи, помилуй». Отсюда и получил свое начало и название праздник Воздвижения Честнаго и Животворящего Креста, который был установлен в год обретения святого Древа. Так как Крест был обретен перед праздником святой Пасхи, то первоначально Воздвижение Креста Господа праздновали на второй день Пасхи.
В 335 году, когда совершено было освещение храма Воскресения Христова (13/26 сентября), праздник Воздвижения был перенесен на 14/27 сентября. Так как освящение храма совершалось собором епископов, прибывших из всех концов Римской империи, то это событие послужило поводом к распространению празднования в этот день Воздвижения во всем христианском мире.
В VII веке с воспоминанием обретения Креста Господня было соединено другое воспоминание – о возвращении Древа Животворящего Креста Господня из персидского плена.
В 614 г. Хозрой, царь Персидский, во время войны с Византийским императором Фокой овладел Иерусалимом, разграбил его сокровища и в числе их увез в Персию и Древо Животворящего Креста Господня, где оно пребывало 14 лет. В 628 г. святое Древо Креста Господня, после победы над персами и заключения мира, было возвращено императором Ираклием в Иерусалим. Император встретил Крест Господень в Иерусалиме и, по внушению патриарха Зосимы, в смиренной одежде и босой, внес его в храм, откуда он был похищен персами. Это событие совершилось 14 сентября. Таким образом, в празднике этого дня соединились два воспоминания: об обретении Креста Господня и о возвращении его из плена.
О дальнейшей судьбе Креста Господня есть различные мнения. По одним источникам, Животворящий Крест оставался до 1245 года, т.е. до седьмого крестового похода в том виде, каким он был обретен при святой Елене. А по преданию, Крест Господень был раздроблен на малые части и разнесен по всему миру. Безусловно, большая его часть хранится до сего времени в Иерусалиме, в особом ковчеге в алтаре храма Воскресения Христова и принадлежит грекам (см. прот. Г. Дебольский. Дни богослужения Православной Кафолической Церкви, т. 1, с. 96-97).