В первые три века юная Церковь Христова находилась в стесненных обстоятельствах, при которых ей трудно было регламентировать со всей подробностью как условия избрания в священнослужительские должности, так и определенные правила поведения их сообразно с высоким их званием. Поэтому и в творениях святых отцов того времени не встречается более или менее подробного изложения пастырских обязанностей, а содержится лишь краткое руководительное указание относительно отдельных сторон пас-тырской деятельности, отличающиеся истинно отеческою простотою и теп-лотою любящего сердца. Например, святитель Игнатий Богоносец (§ 106 г.) призывает пресвитеров «исполнять служение своё со всяким тщанием, плотским и духовным». «Старайся, — говорит он, — о единении, будь снисходителен ко всем, неутомим в молитве, носи немощи всех, ибо где больше труда, там больше и приобретения. Будь бдителен, как подвижник Божий. Стой твердо, как наковальня, когда по ней бьют. Хорошему борцу свойственно принимать удары и, однако, победить. Но особенно мы должны все терпеть ради Бога, чтобы Он и потерпел нас. Учись разуметь обстоятельства времени. Богослужебные собрания созывай почаще». Он же внушает пресвитерам находиться в должном подчинении епископам.
Мысль о взаимном мире и единении между епископом, пастырями и пасомыми, а равно о соблюдении в Церкви должного подчинения и порядка с большею подробностью развита в послании Климента Римского (§ 100 г.) к Коринфской Церкви.
Святитель Поликарп, епископ Смирнский (§ 167 г.) требует, чтобы и пресвитеры были «благосердны, милостивы ко всем, обращали заблудших, посещали больных, заботились о вдовах, о бедных и сиротах, воздерживались от гнева, мщения, заискивания и несправедливости в суде, удалялись от всякого сребролюбия и не были легковерны к наговорам на кого-либо».
Святитель Ириней, епископ Лионский (§ 202 г.), рассуждая о том, какое тяжкое наказание ожидает худых пресвитеров, и как высоко нужно ценить истинное пастырство, убеждает удаляться тех, которые, будучи «многими почитаемы за пресвитеров, служат своим похотям, и хотя кажутся имеющими страх Божий в сердцах своих, но уничижают других, гордятся своим старшинством (председательством) и скрытно делают зло». Ириней внушает иметь общение только с теми, кои «хранят учение апостолов и, исполняя обязанности пресвитера, предлагают учение здравое и ведут бессоблазненную жизнь к утверждению и исправлению прочих». По учению святителя Киприана, епископа Карфагенского (§ 259 г.), «каждый, удостоившийся священства, должен служить только алтарю и жертвам, заниматься только молитвами и молениями, и не оставлять Церковь для занятий земными и мирскими делами, но трудиться денно и нощно для дел небесных и духовных».
С IV века наступило более благоприятное время для внутреннего развития и внешнего устройства церковной жизни. На поместных и вселенских соборах определены были положительные правила, касающиеся различных сторон церковного благоустройства. В том числе указаны были канонические условия вступления в клир, а также служебные права и обязанности клириков, сформулированные на основании Слова Божия и практики Церкви Апостольской. Руководясь этими указаниями, отцы Церкви того времени стали применять их к частным случаям пастырской деятельности и в своих творениях развивать идеи пастырского долга с большей потребностью. В этом отношении особенно замечательны следующие отцы и учители Церкви.
1. Святитель Амвросий Медиоланский (§ 397 г.)
2. Святитель Иоанн Златоуст (§ 407 г.).
3. Святитель Григорий Двоеслов, папа Римский (§ 604 г.).