Учительство составляет самую первую обязанность священника. Еще в Ветхом Завете Господь Бог угрожал тяжкой ответственностью за небрежение этой обязанностью. «И не возвестивши ему, ни соглаголеши, еже остатися беззаконнику и обритися от пути своего, еще живу быти ему; беззаконник той в беззаконии своем умрет, крове же его от руки твоея взыщу».
Иисус Христос, посылая апостолов на служение, заповедует им прежде всего учить: «Итак идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святого Духа»; «Идите по всему миру и проповедуйте Евангелие всей твари» (Мф. 28,19; Мк. 16,15).
И апостолы смотрели на учительство как на главную свою обязанность: «Ибо, если я благовествую, — говорит ап. Павел, — то нечем мне хвалиться, потому что это необходимая обязаность моя, и горе мне, если я не благовествую» (1 Кор. 9,16 и сл.). Тот же апостол в другом месте говорит: «Как вероать в Того, о Ком не слышали? Как слышать без проповедующего?» (Рим. 10,14). Само название священника ангелом Господа Вседержителя также прямо указывает на проповеднический долг пастыря. Правила апостольские (58) и собрание (VI Всел. 19) внушают священнику неленостно проповедовать Слово Божие, угрожая в противном случае лишением сана, а святые отцы Церкви подтвердили строгость этих правил примером своей собственной проповеднической деятельности (Григорий Богослов, Иоанн Златоуст и др.).
Между словом и делом проповедника, желающего иметь благотворное влияние на своих слушателей, не должно быть разлада. Если от древних языческих риторов требовалась добродетельная жизнь, то тем более это требование приложимо к христианским церковным ораторам. Спаситель, называя апостолов светом мира, тем самым показывал, что учить нужно не словом, но и делом: «Сей, — говорит Он, — великий наречется в Царствии Несном, иже сотворит и научит» (Мф. 10,19). Он же, изображая доброго пастыря, между прочим, замечает, что добрый пастырь идет впереди своих овец, а овцы за ним идут, потому что знают голос его (Ин. 10,4). Труднее всего обмануть человеческое сердце, у которого есть своего рода инстинкт, умеющий различать искренность от притворства. В силу этого апостолы постоянно требовали, чтобы их ученики и преемники по пастырству являлись образцами для своей паствы не на словах только, но и в самой жизни (1 Петр. 5,2,3; 1 Тим. 4,12, 2 Тим. 3,10; Тит. 1,7).
Того же требовали от пастырей Церкви и знаменитые христианские проповедники и отцы Церкви. «Что ты высокомудрствуешь, — говорит Златоуст, — когда учишь словом; легко философствовать на словах, научи меня своею жизнью, которая есть самая прекрасная проповедь» (1-е нравоучение на Деяния апостолов). «Хорош же ты учитель, — с упреком замечает блаженный Иероним, когда сам пресыщаешь и упиваясь, учишь воздержанию так-то и разбойник мог бы обличать горестно за грабеж; нет! В священнике христовом должно быть полное согласие во всем между словом, сердцем и делом» (2-е письмо к Негоциану). «Или вовсе не учи, или учи жизнью, говорит святой Дамаскин, — иначе словами будешь призывать, а делом отгонять» (Слово об иконах).