Деятельность Кальвина проходила в середине XVI в., когда Католическая Церковь стала вновь возрождаться и организовала сильную реакцию. В этих условиях основной задачей протестантизма было принять четкие церковные формы и организоваться для решительного отпора, поднявшись над разрозненными усилиями реформы в отдельных странах.
Продолжатели дела Кальвина действовали в иной исторической обстановке, где царил дух церковной реакции и Церковь искала сближения с народными, антимонархическими силами. Кальвинисты выводят теорию сопротивления нечестивой и тиранической власти, учение о скрепленном Богом договоре между народом и королем; республиканские формы церковного устройства переносятся на церковную жизнь.
Помимо небольшого уголка романской Швейцарии, где зародилось учение Кальвина, оно распространяется на Германию, «имущественно на западе, под названием Реформатской Церкви, в Нидерландах, во Франции, где они были известны как гугеноты, в Шотландии и Англии — под общим названием пуритане и в Польше.
В Германии кальвинизм не играл первенствующей роли и до середины XVI в. условия терпимости на него не распространялись.
В Нидерландах (Бельгии и Голландии) он получил распространение преимущественно среди низших классов, особенно в годах, и носил революционный характер. Значительную политическую роль сыграли нидерландские кальвинисты в борьбе против господства Испании во второй половине XVI в. Дальнейший скол на религиозной и политической почве существенно ослабил кальвинизм в Нидерландах.
Французские кальвинисты (гугеноты) в учении о строе Церкви стояли ближе других к родоначальнику направления. В середине XVI в. во Франции насчитывалось до двух тысяч кальвинистских общин, а в 1559 г. собрался первый церковный синод гугенотов. Особенно охотно принимало кальвинизм дворянство, у которого чисто религиозные стремления переплетались с политико-социальными и кальвинистский идеал народовластия оказывался удобным предлогом для возвращения дворянству логических прав. Поэтому, начав свою деятельность как церковная организация, гугеноты в скором времени превратились в логическую партию, во главе которой стояли Бурбоны. Вражда с католической партией Гизов и политические интриги светских монархов привели к ряду религиозных войн, принесших гугенотам некоторые льготы. Тем не менее, вторая половина XVI в. характеризуется наиболее ожесточенным столкновением гугенотов с правительством и католическим большинством после так называваемой Варфоломеевской ночи, когда в ночь на 24 августа 1572 г. Екатериной Медичи, регентшей при малолетнем сыне — короле Карле IX, было организовано массовое избиение гугенотов. В конце XVI в. гугеноты получили официально признание как политическая организация, действующая под контролем французского короля. С развитием среди гугенотов веротерпимого и свободомыслящего направления они постепенно теряют силу как политическая организация и в 1629 г. полностью теряют политические права.
В Шотландии кальвинизм стал распространяться в середине XVI в. и имел тесную связь с политической оппозицией против династии Стюартов. Вождем его стал Джон Нокс, ученик Кальвина, сочетавший черты его сурового характера с качествами политического агитатора и народного трибуна. Он сумел поднять религиозное восстание, добился низложения династии «нечестивых государей» и введения в Шотландии кальвинизма, получившего название Пресвитерианской Церкви. Эта Церковь имела синодальную организацию и предоставляла значительные права священникам, избиравшимся церковными советами.
Кальвинизму в Шотландии пришлось еще раз выдержать борьбу в правление Марии Стюарт, желавшей восстановить католические богослужения. После ее низложения пресвитерианство достигло в Шотландии полного торжества.
В Англии кальвинизм развивается после введения Реформации государственной властью и вследствие этого в оппозиции не к католицизму, а к официальной Протестантской Церкви — англиканству.
Еще при Елизавете и даже раньше — при архиепископе Кранмере в английском протестантизме наметилось радикальное направление, представители которого были недовольны сохранением в англиканской Церкви епископата и римо-католического обряда. Они добивались полного «очищения» Церкви от папистических традиций и полной ее кальвинизации.
Все считавшие необходимым дальнейшее очищение Церкви получили название пуритан (от латинского слова purus — чистый). С точки зрения официальной Церкви они были «нонконформисты», то есть отвергавшие единообразие учения и культа (они назывались также диссентеры — разногласные). Пуритане составили сильную оппозицию королевской власти.
Движение пуритан не было однородным. Отделившись от господствующей Епископальной Церкви (1567), одни из пуритан учредили церковную организацию, управляемую выборными пресвитерами, отчего стали называться пресвитерианами, другие пошли еще дальше. Считая пресвитерианство недостаточно радикальным, представители крайнего пуританства — конгрегационалисты, или индепенденты, отвергли пресвитерианское устройство, провозгласили полную самостоятельность отдельных общин конгрегации не только в вопросах управления, но и в вопросах веры. За пределами общины не должно быть для верующего никаких авторитетов, никакой власти.
До XVII в., при Елизавете Тюдор, оппозиция пуритан носила чисто религиозный характер. Положение изменилось в XVII в. при Стюартах, когда религиозная оппозиция соединилась с политической. Пуритане стали борцами за политическую свободу. Церковные представления их были перенесены на политическую почву и обратились в конституционные и республиканские теории.
Допуская королевское верховенство в церковных делах, они боролись против абсолютизма в государстве.
Тяжелые испытания в начале этой борьбы заставили многих пуритан выселиться во вновь основанные колонии в Северной Америке, здесь английский кальвинизм, распавшись на многие: ты, затихает и утрачивает свое влияние и внутреннюю силу.
В Польше кальвинизм сыграл переходящую роль. Ранее него здесь распространялись лютеранство и учение Чешских братьев. Кальвинизм с его республиканско-аристократической организацией был особенно близок к стремлениям шляхты, которая в борьбе за политическую реформу сильно враждовала с духовенством. Кальвинистская церковь под названием «гельветического исповедания» была организована в Польше Яном Ласким в 1556-1560 гг. просуществовала она недолго, и под давлением сильной католической реакции влияние кальвинизма было полностью разрушено.