Методизм возник в XVIII в. в результате стремления оживить государственную Англиканскую Церковь. Зародилось это новое английское вероисповедание под влиянием лютеранского пиетизма в студенческой среде Оксфордского университета. Главным инициатором его был Джон Веслей (1703-1791), ставший вскоре священником Англиканской церкви. Все началось с организации в 1729 г. небольшого религиозного кружка, участников которого за строгие правила и подвижнический образ жизни стали называть «методистами». Число их стало постепенно расти. Методисты повели широкую работу среди простого народа, выступая где придется, чаще всего под открытым небом. На первый план они выдвигали деятельную любовь, выражавшуюся в деятельном социальном служении.
Англиканское духовенство неодобрительно смотрело на деятельность Веслея и отказало ему в поставлении священников. В XIX в. методисты полностью отделились от Англиканской Церкви. Веслей стал рукополагать священников сам, объявив пресвитерство равным по благодати епископству.
Методизм получил широкое распространение в Америке. Особенно большой рост здесь он имел в XIX в. В 1951 г. был учрежден Всемирный союз методистов.