С XV вв. в этике на первый план выдвигается проблема человека, которая привлекает в основном представителей светской культуры. Художники, ученые, политики все больше обращаются к идеям гуманизма (от лат. homo — человек). В своем творчестве, реализуя принцип антропоцентризма (от греч. anthropos — человек), основное внимание они начинают уделять Человеку. Художественная литература обратилась к повседневным сюжетам, изобразительное искусство придало религиозным персонажам черты обычных людей, в научных трактатах окружающая Вселенная — «макрокосм» уподобилась «микрокосму» — внутреннему миру отдельного человека. Подобные тенденции нашли широкое выражение в творчестве Данте, Петрарки, Боккаччо, Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля — в Италии; Сервантеса — в Испании; Томаса Мора, Шекспира — в Англии; Николая Кузанского — в Германии; Эразма Роттердамского — в Голландии. Их взгляды отразились и в этических концепциях той эпохи. Поскольку многие из этих мыслителей критически относились к средневековому религиозному наследию и призывали к возвращению высоких образцов античной культуры, за указанным историческим периодом закрепилось название Возрождения, или Ренессанса.
Этика этого периода связывает исследование моральной проблематики с развитием естественных наук и гуманистикой. В ней обретает ценность человеческая личность во всех ее проявлениях. С гуманизмом Возрождения связан культ красоты человеческого лица и тела. Оригинальность, яркая индивидуальность становятся в это время особенно важными в системе моральных ценностей. Борьба чувств и долга, страсти и разума привлекает внимание выдающихся художников и философов. Все большее место в их творчестве занимают любовь и ненависть человека к человеку, скрупулезно исследуются их причины и механизмы, определяющие отношения людей.
Эпоха Возрождения отличается также обращением к социальной, гражданственной тематике, роль которой в нравственной культуре общества во времена Средневековья была невелика (особенно по сравнению с религиозной тематикой). Правда, ренессансные представления о перспективах общественного развития и социально-нравственных идеалах базируются на двух крайностях. С одной стороны, это утопические иллюзии Т. Кампанеллы и Т. Мора. С другой — идеи «сильного государства» Н. Макиавелли.
Н. Макиавелли (1469—1527) положил начало новым принципам взаимодействия морали и политики. В работе «Государь» он отрицает ведущую роль религии и церкви в формировании нравственно совершенной личности, утверждая, что это является прерогативой сильного централизованного государства. Во имя возвышенной цели создания такого государства, критикуя христианский принцип «непротивления злу насилием», итальянский мыслитель не только оправдывал, но и поощрял политику правящего клана Борджиа, отличавшегося «беспощадной жестокостью» и «неистовой яростью» (А.Ф.Лосев). Макиавелли допускал использование любых средств, даже выходящих за рамки общепринятой морали, оправдывая это необходимостью утверждения неограниченной власти. Применение аморального принципа «цель оправдывает средства» стало синонимом вклада Макиавелли в область политики как прошлого, так и настоящего.
Английский философ-гуманист Т. Мор (1478—1535) связывал повышение уровня нравственности с отказом от частной собственности и радикальной перестройкой общества на основе выборного управления и предоставления неограниченных возможностей для нравственного развития отдельной личности. Аналогичные идеи высказывал итальянский гуманист Т. Кампанелла.
Эразм Роттердамский (1469—1536) в сатирическом произведении «Похвала глупости» выступил с критикой средневековых предрассудков, обличением безнравственного образа жизни католического духовенства, религиозного фанатизма.
М. Монтенъ (1533—1592) в «Опытах» отрицал греховность человеческой природы, на основе скептического гедонизма отождествлял добродетель с умеренными удовольствиями, ограниченными не церковными запретами, а научно-рационалистическим постижением сущности бытия.
Пробуждая и культивируя интерес к «внутреннему человеку», его индивидуальному поведению, эпоха Ренессанса еще не ставит вопрос о сущности, закономерностях и принципах моральной регуляции личности. Несмотря на это, этика Возрождения предопределила успехи этических теорий последующего периода — Нового времени.