Схоластика представляется, вероятно, одним из наиболее презираемых интеллектуальных движений в человеческой истории. Так, английское слово "dunce" ("тупица") происходит от имени одного из величайших схоластических писателей Дунса Скота. Схоластических мыслителей - "школяров" - часто изображают серьезно, хотя и бессмысленно, спорящими о том, сколько ангелов могут танцевать на острие иглы. Хотя именно этого спора, какими бы интригующими ни были его результаты, в действительно не происходило, он четко отображает то, как в начале XVI в. воспринималась схоластика большинством людей и особенно гуманистами - как пустые, безжизненные мудрствования над мелочами. В конце XV в. Эразм Роттердамский, деятельность которого будет рассматриваться подробнее ниже, провел несколько семестров в Парижском университете, в котором в то время господствовала схоластика. Он подробно описал то, что вызывало у него отвращение в Париже: вши, плохая еда, зловонные общественные уборные и совершенно невыносимые споры, которые вели схоласты. Мог ли Бог стать не человеком, а огурцом? Может ли Он изменить прошлое, превратив проститутку в девственницу? Хотя за этими спорами стояли важные вопросы, жалящее остроумие Эразма отвлекало внимание от самих этих вопросов на тот фривольный и глупый способ, которым они обсуждались.
Можно утверждать, что само слово "схоластика" изобретено гуманистическими авторами, которые стремились дискредитировать это движение. Мы уже отмечали, что фраза "средние века", большей частью, также изобретение гуманистов, придуманная авторами XVI в. для пренебрежительного обозначения малоинтересного застойного периода между античностью (классическим периодом) и современностью (Возрождением). "Средние века" рассматривались не более чем интермедия между культурным великолепием античности и его возрождением в период Ренессанса. Точно так же термин "схоластика" использовался гуманистами для обозначения, так же пренебрежительно, идей средних веков. В своем стремлении дискредитировать идеи средневекового периода с тем, чтобы усилить привлекательность классического периода, гуманисты мало интересовались различиями между разными типами "схоластики" - например, между томистами и скотистами. Таким образом, слово "схоластика" предвзято и неточно - и все же историки не могут избежать его использования.
Как можно определить схоластику? Как и многим другим значительным культурным терминам, таким как "гуманизм" или "Просвещение", этому слову трудно дать точное определение, способное отдать должное характерным позициям основных средневековых школ. Возможно, полезным окажется следующее рабочее определение: под схоластикой следует понимать средневековое движение, процветавшее в период между 1200 и 1500 гг., которое делало акцент на рациональном оправдании религиозной веры. Термин "схоластика" относится не к особым системам верований, а к определенному способу организации богословия - высокоразвитому методу представления материала, тонким разграничениям и попыткам достичь всеобъемлющего взгляда на богословие. Вполне понятно, почему с точки зрения ее гуманистических критиков, схоластика казалась выродившейся в не более чем мелочные рассуждения о малозначительных вещах.
Тем не менее, можно утверждать, что схоластика проделала важную работу в некоторых ключевых областях христианского богословия, особенно в связи с ролью разума и логики в богословии. Труды Фомы Аквинского, Дунса Скота и Вильяма Оккама, которых часто выделяют как трех наиболее влиятельных авторов-схоластов, внесли существенный вклад в эту область богословия, который служит ориентиром для всех последующих поколений.
Какие же существуют типы схоластики? Как и "гуманизм", термин "схоластика" определяет подход или метод, а не набор доктрин, которые возникают в результате применения этого метода. Поэтому, можно сказать, что существуют несколько типов схоластики. В настоящем разделе будут кратко рассмотрены основные типы, или "школы", обращая особое внимание на те, которые оказали влияние на развитие богословия в средние века. Начнем с проведения разграничения между "реализмом" и "номинализмом", двумя совершенно различными теориями познания, имевшими большое значение для развития схоластики.