Разграничение между "реализмом" и "номинализмом" имеет большое значение для понимания средневекового богословия, что обязывает нас остановиться на нем подробнее. В раннесхоластическом периоде (ок.1200 - ок.1350 гг.) преобладал реализм, в то время как в позднем периоде (ок. 1350-ок.1500 гг.) преобладающим стал номинализм. Различия между этими двумя системами можно описать следующим образом. Представьте себе два белых камня. Реализм утверждает, что существует универсальная концепция "белизны", которую воплощают эти два камня. В то время как эти два конкретных камня существуют в пространстве и времени, универсалия "белизны" существует в другой метафизической плоскости. С другой стороны, номинализм утверждает, что универсальная концепция белизны является излишней и вместо этого утверждает, что мы должны сосредоточиться на частностях. Существуют эти два белых камня - и нет необходимости начинать рассуждения об "универсальной концепции белизны".
Идея об "универсалии", приведенная здесь без определения, нуждается в дальнейшем рассмотрении. Возьмем, например, Сократа. Он -человек и представитель человечества. Возьмем также Платона и Аристотеля. Они также люди и представители человечества. Мы могли бы еще долго продолжать, называя любое количество отдельных людей, одна структура повторялась бы: данный человек - представитель человечества. Реализм утверждает, что абстрактная идея человечества имеет реальное самостоятельное существование. Она является универсалией; конкретные люди - например Сократ, Платон и Аристотель - конкретные примеры этой универсалии. Общая черта человечности, которая объединяет этих людей, имеет самостоятельное существование.
В раннесредневековый период преобладали две крупные схоластические "школы", находящиеся под влиянием реализма. Томизм и ско-тизм возникли из произведений соответственно Фомы Аквинского и Дунса Скота. В период поздней схоластики, однако, ведущее место заняли две другие школы, основывавшиеся уже не на реализме, а на номинализме. Они известны как "современный путь" (via moderna) и "современная августинианская школа" (schola Augustiniana moderna).