Вторым важным таинством, которое практически повсеместно признано во всем христианском мире является крещение. Вероятно наиболее важный спор, разгоревшийся вокруг крещения, касался того, можно ли крестить младенцев - и если да, то какое богословское обоснование этой практике можно было дать. Неизвестно, существовала ли в ранней Церкви практика крещения младенцев. В Новом Завете не содержится каких-либо указаний на крещение младенцев. Однако, он и не запрещает подобную практику, причем существует ряд мест, которые можно истолковать как разрешение, например, указание на крещение целых семейств (которые, вероятно, включали и младенцев -Деян.16.15, 33; 1 Кор.1.16). Павел рассматривает крещение как духовный эквивалент обрезания (Кол.2.11-12), что указывает на возможность доведения параллели до его применения по отношению к младенцам.
Представляется, что практика крещения детей христианских родителей - часто называемая педобаптизмом - это реакция на целый ряд факторов. Вполне вероятно, что параллель с иудейским обрезанием привела христиан к разработке эквивалентного обряда принятия для христианских младенцев. В более общем случае, представляется, что существовала пастырская необходимость для христианских родителей отмечать рождение ребенка в общине верующих. Практика крещения младенцев вполне могла быть вызвана этими чувствами. Следует, однако, подчеркнуть, что существует неопределенность относительно как исторических истоков, так и социальных или богословских причин, приведших к этой практике.
Можно сказать лишь то, что ко второму или третьему веку эта практика стала обычной, если не всеобщей, и, как мы увидим ниже, ей суждено было оказывать значительное влияние в очень важном богословском споре - пелагианском споре. Во втором веке Ориген рассматривал крещение младенцев как всеобщую практику, которую он обосновывал всеобщей человеческой нуждой в благодати Христовой. Аналогичный довод был позднее использован Августином: "Поскольку Христос - Спаситель всех, то все, включая и младенцев, нуждаются в искуплении, которое, по крайней мере частично, передается крещением". Оппозицию этой практике можно усмотреть в произведениях Тертуллиана, который утверждал, что крещение детей должно откладываться до того момент, когда они "узнают Христа".
В более близкие к нам времена практика крещения младенцев была подвергнута серьезному критическому исследованию в произведениях Карла Барта, который критиковал эту практику по трем следующим основным аспектам:
1. Она не имеет библейских оснований. Все имеющиеся сведения указывают на то, что крещение младенцев стало нормой лишь в после-апостольский период, а не в период Нового Завета.
2. Практика крещения младенцев привела к крайне ошибочному предположению, что люди становятся христианами по своему рождению. К. Барт утверждает, напоминая при этом идею Дитриха Бонхеффера о "дешевой благодати", что крещение младенцев обесценивает благодать Божью и сводит христианство к чисто социальному явлению.
3. Практика крещения младенцев ослабляет связь между крещением и христианским послушанием. Крещение является свидетельством благодати Божьей и знаменует начало отклика человека на благодать. Поскольку младенцы не могут осознанно реагировать на благодать, богословский смысл крещения затмевается.
Хотя все аргументы Барта могут быть опровергнуты, они - впечатляющее свидетельство продолжающейся напряженности в церквах основного течения относительно потенциальной ошибочности практики крещения младенцев.
В христианском предании можно выделить три основных подхода к вопросу о крещении младенцев. Ниже мы рассмотрим каждый из них в отдельности.