По мере того, как ортодоксальность приобретала все большее влияние в основном течении протестантизма, ее недостатки становились все более очевидными. В своем лучшем виде ортодоксальность была направлена на рациональное обоснование положений христианской веры и доктринальную правильность. И все же, слишком часто это выливалось в академическую озабоченность логическими тонкостями, а не связью богословия с вопросами повседневной жизни. Термин "пиетизм" происходит от латинского слова "pietas" (наиболее удачным переводом которого представляется "благочестие" или "набожность") и первоначально служил унизительным названием, употребляемым противниками движения для обозначения его акцента на важности христианского учения в повседневной христианской жизни.
Обычно считается, что пиетистское движение началось после опубликования работы Филиппа Якова Шпенера "Pia desideria" ("Благочестивые желания", 1675 г.). В этом произведении Шпенер оплакивает состояние немецкой лютеранской церкви после окончания Тридцатилетней войны (1616-1648 гг.) и выдвигает предложения по оживлению церкви. Главным из них выделялось личное изучение Библии. Академические христианские богословы встретили эти предложения с насмешками, однако, они приобрели большое влияние в немецких церковных кругах, отражая растущее разочарование и неприятие бесплодия ортодоксальности перед лицом ужасающих социальных условий, существовавших во время Тридцатилетней войны. С точки зрения пиетизма, реформирование вероучения должно всегда сопровождаться реформированием жизни.
Пиетизм развивался по нескольким различным направлениям, особенно в Англии и Германии. Среди представителей этого движения следует особо отметить двух.
1. Николай Людвиг граф фон Цинцендорф (1700-1760 гг.) основал пиетистскую общину, известную как "Геррнгутер", по названию немецкой деревни Геррнгут. Отмеживавшись от того, что он считал сухим рационализмом и бесплодной ортодоксальностью своего времени, он подчеркивал важность "религии сердца", основанной на близкой и личной связи между Христом и верующим. Он сместил акцент на роль "чувства" (в противовес разуму или доктринальной ортодоксальности) в христианской жизни, что возможно рассматривать как основание романтизма в поздненемецкой религиозной мысли. Акцент Цинцендорфа на лично приобретаемой вере находит выражение в лозунге "живая вера", которую он противопоставлял мертвым вероисповедальным Заявлениям протестантской ортодоксии. Этим идеям суждено было получить дальнейшее развитие в одном направлении, благодаря трудам Ф. Д. Э. Шлейермахера, и в другом, благодаря Джону Уэсли, которого можно считать родоначальником пиетизма в Англии.
2. Джон Уэсли (1703-1791 гг.) является основателем методистского движения в англиканской церкви, которое впоследствии породило методизм как самостоятельное вероисповедание. Убежденный в том, что него не было "веры, которой лишь одной мы спасаемся", Уэсли в 1738 г. посетил Геррнгут, и увиденное там произвело на него глубокое впечатление. Пиетистский акцент на необходимости "живой веры" и роли опыта в христианской жизни привел его к обращению во время собрания на Алдерсгейт-Стрит в мае 1738 г. Он почувствовал в своем сердце "странное тепло". Акцент Уэсли на эмпирической стороне христианской веры, который резко отличался от монотонности современного ему английского деизма, привел к крупному религиозному возрождению в Англии.
Несмотря на их отличия, различным ветвям пиетизма удалось привести христианскую веру в соответствие с эмпирическим миром простого верующего. Это движение можно считать реакцией на однобокость акцента на доктринерской ортодоксии, направленной к вере, которая затрагивает глубочайшие аспекты человеческой природы.