Часть неясностей и споров, касающихся определения атеизма, возникают из неоднозначностей в определениях таких слов, как «божество» и «бог». Так как существует множество совершенно разных представлений о сверхъестественном, возникли различные мнения относительно того, к каким из них имеет отношение термин «атеизм». Если считать «теизм» верой в единого персонифицированного бога, то людей, верящих во множество других богов, деистов и даже политеистов можно классифицировать как атеистов. В XX веке такой подход утратил популярность, так как термин «теизм» начал пониматься скорее как проявление веры в любое божество.
В зависимости от широты определения, под атеизмом может пониматься неприятие различных концепций, начиная от идеи бога, как действующей личности и заканчивая отрицанием существования чего угодно нематериального, сверхъестественного или трансцендентного, включая концепции индуизма и буддизма.
Следуя Докинзу, в первом приближении можно пользоваться такой классификацией:
§ Теизм — вера в бога (монотеизм) или во многих богов (политеизм), активно влияющего(их) на ход событий, выслушивающего молитвы, принимающего приношения, способного творить чудеса.
§ Деизм — вера в бога как творца вселенной, который, однако, не вмешивается в реальный ход событий в сегодняшнем мире. Такой бог может действовать только в начале и в конце мира, в промежуточные же моменты развитие вселенной подчинено законам природы.
§ Пантеизм — отождествление бога со всей вселенной, с законами природы и т. д.
§ Агностицизм — утверждение о том, что невозможно (на сегодняшнем уровне знаний или же принципиально никогда не будет возможно) получить ответ на вопрос о существовании бога.
§ Атеизм — отрицание существования бога (богов).
Многие из так называемых «новых атеистов» — Дэниел Деннет, Кристофер Хитченс, Майкл Мартин, Джордж Смит, Пол Куртц, Альфред Айер, Сэм Харрис, предпочитают определять свои позиции ещё «более сильными» утверждениями:
§ Теологический нонкогнитивизм — точка зрения аналитической философии, согласно которой религиозный язык, в частности слово «бог», не несёт когнитивного смысла: «О чём нечего сказать, о том следует молчать» (Людвиг Витгенштейн).
Некоторые из них выделяют как более обобщённый подход
§ Игностицизм или игтеизм — утверждение, что любая теология делает ничем не обоснованные и противоречивые между собой допущения относительно концепции и атрибутов Бога (богов).
Большинство «новых атеистов» считают эти два определения синонимичными.
В упрощённом виде различие между основными «нетеистическими» мировоззрениями может быть выражено так:
Атеист: «Я не верю, что бог существует»
Агностик: «Я не знаю, существует бог или нет»
Игностик: «Я не понимаю, что вы имеете в виду, когда говорите „Бог существует/не существует“».