Поскольку общество находится в постоянном движении, то оно претерпевает соответствующие социальные изменения, связанные с переходом социальных явлений, их элементов и структур, связей, взаимодействий и отношений из одного состояния в другое, с возникновением или исчезновением того или иного явления, его элемента и т.д.
Изменения могут различаться:
1. по масштабам. Они могут происходить на микроуровне (т.е. быть связаны с более или менее существенным изменением положения или роли отдельной личности, например, со вступлением в какую-нибудь общественную организацию или партию, с выходом из нее или переходом из одной в другую), а другие — на макроуровне (т.е. быть связаны с определенными изменениями в целых социальных группах и общностях и даже во всем обществе)
2. по глубине. Изменения могут происходить в рамках сохранения качества данного социального явления, а могут выйти за пределы этого качества.
В обыденном сознании понятия «изменение» и «развитие» чаще всего отождествляются, в связи с чем любое изменение в обществе рассматривается как его развитие. В этом случае развитие общества понимается в широком смысле – как последовательный процесс однонаправленных изменений.
В узком смысле слова социальное развитие— это не всякое движение общества, не любое его изменение, а лишь такое, которое связано с более или менее глубинными, структурными его изменениями, ведущими к появлению новых общественных отношений, институтов, норм и ценностей.
Отличительная черта социального развития:происходящие в его рамках социальные изменения имеют определенную направленность, исключающую хаотичное, произвольное, невзаимосвязанное нагромождение таких изменений.
В истории социологии отчетливо прослеживается два подхода к рассмотрению развития общества. Это социальная эволюция и социальная революция. Первый стоит на позициях признания оптимальным постепенного, более или менее плавного и медленного изменения и развития общества и рассматривающего революционные общественные преобразования как отклонение от нормального, естественного хода истории, как ее аномалию. Социальная эволюция и социальная революция — это две различные, но необходимо взаимосвязанные, взаимообусловленные, сопряженные стороны социального развития.
Следовательно, революционные, качественные изменения в развитии общества столь же закономерны и неизбежны, как и эволюционные, количественные. Формы, способы их проявления зависят от конкретно-исторических условий данной эпохи и данной страны.
Как социальные эволюционисты, так и социальные революционисты исходили из того, что изменения в обществе происходят не хаотично, а имеют определенную направленность: оно развивается от простого к сложному, от низшего к высшему, т.е. прогрессивно, поступательно.
Есть общечеловеческий критерий общественного прогресса — степень объективного соответствия или несоответствия общественного строя подлинной природе человека, его потребностям и интересам свободного и всестороннего развития личности.
Югославский социолог Р. Лукич, например, следующим образом характеризует общественный прогресс: «Можно считать, что прогрессирует то общество, в котором все большее число людей все дольше и лучше живет... и в то же время создается такой общественный строй, который дает возможность каждому жителю получать все большее количество общественного продукта и тем самым все дольше и лучше жить».
Итак, общество, как и природа, находится в постоянном изменении, развитии. В этом главная суть, содержание и смысл общественной жизни. Без этого нет жизни общества, оно мертво. Можно по-разному относиться к социальным переменам. Можно быть консерватором и считать, то всякое изменение в обществе к худшему. Можно быть пессимистом, полагая, что никакие общественные изменения ни к чему хорошему не приведут и все равно «все вернется на круги своя». Но можно (и нужно) быть оптимистом, веря в лучшее будущее, которое не может прийти без социальных инноваций. И поэтому и сегодня наиболее близкими к истине представляются мудрые слова немецкого мыслителя XVIII столетия Георга Лихтенберга, который сказал: «Я не знаю, будет ли лучше, если все изменится. Но все должно измениться, чтобы стало лучше».