Как отмечалось ранее, основой социальной деятельности буддистов является буддийская община-сангха, которая формируется в определенном буддийском храме или монастыре. Сангха в широком смысле слова охватывает всех буддийских монахов, существующих в мире. Вместе с тем буддийская община — вполне конкретное объединение монахов или монахинь, принадлежащих к какой-либо школе, направлению буддизма или монастырю. Монахи, как правило, не являются священнослужителями, они проходят обучение в монастыре, изучают священные тексты, занимаются медитацией. Членом общины может стать каждый, независимо от пола (хотя женских монашеских общин значительно меньше, чем мужских), национальности, цвета кожи, социального положения. Обряд посвящения в монахи несложен, во многих странах он связан с повторением трехчленной формулы: «Я прибегаю к Будде, я прибегаю к Дхарме, я прибегаю к Сангхе». В тибетском буддизме эта формула дополняется еще одним членом: «Я прибегаю к Ламе (Высшему)», которым является наставник — учитель послушника. Как правило, монахи должны соблюдать огромное число правил, изложенных в текстах Виная-питаки. Наиболее строго эти правила соблюдаются в общинах тхеравады. В странах распространения тхеравады монахи должны были жить исключительно милостыней, для них не допускалось участие в социальной и политической жизни. В настоящее время в связи с модернизацией буддизма многие из этих его положений претерпели значительные изменения. В некоторых школах махаяны буддийские монахи, напротив, должны были принимать самое активное участие в сельскохозяйственных работах, часто занимались торговлей и т.д. Если для значительной части монахов считается обязательным вегетарианство, то в регионах распространения тибетского буддизма, согласно существующим там традициям, монахи могут употреблять в пищу мясные продукты. Внутри монашеской общины существует как «духовная» иерархия (по степени накопления добродетелей, уровню освоения практики медитации, образованности монаха), так и различные должностные ранги (настоятель монастыря или храма, например). Отношения между монахами (старшими и младшими по возрасту, учителем и учеником, настоятелем и рядовым членом общины и т.д.) ритуализированы и регламентированы особыми правилами поведения. Подобные же ритуализация и регламентация характерны для взаимоотношений между монахами и простыми верующими — буддистами. В странах распространения буддизма тхеравады существует достаточно резкое разграничение между монахами и мирянами — буддистами. В обязанность последних входит содержание монахов. В буддизме махаяны, который постулирует возможность спасения всех людей, независимо от того, являются они монахами или нет, теоретически такого резкого различия не существует, но на практике монахи, безусловно, пользуются большим уважением и почитанием у мирян. В буддизме тибетского толка ламы подразделяются по степени посвящения на ряд категорий: низшие (банди) дают всего 5 обетов, гецул — 36 обетов (при 5-7 годах учебы), высшая категория — гелунги (253 обета). Высшее буддийское образование монахи проходят в философскхих школах при монастырях (в монастырях Брайбун, Галдан, Сэра давали высшую степень — лха-рамбы (доктор философии)). Старшие ламы — хамбо-ламы (ламы-учителя), из числа которых избирается бандидо-хамбо-лама («ученый первосвященник»). В иерархии тибетского буддизма к самой высшей категории относится Далай-лама («Океан-учитель»), который является духовным руководителем всех последователей буддизма тибетского толка (в Тибете, Монголии, Бурятии, Калмыкии, Туве).
Монастыри (первоначально — место отдыха монахов во время сезона дождей — вихара) представляют собой сложные комплексы с храмом, ступами (своеобразными пирамидами — местами захоронения святых или священных предметов), постройками для проживания монахов, столовыми, философскими школами, иногда — со специальными залами для занятия медитацией и др. Наиболее часто среди объектов почитания и предметов культа в храмах встречаются изображения будд и бодхисатв; мандала, магическая диаграмма, используемая в практике созерцания, одновременно являющаяся философской концепцией Вселенной в буддизме; сакральные предметы — ваджра (перехваченный посередине пучок молний с загнутыми концами), один из главных символов буддизма, олицетворяющий мужское начало Вселенной, активность, сострадание; он часто выступает в паре с колокольчиком, символизирующим женское начало, мудрость, пассивность и др.
Всего число последователей буддизма в мире варьируется по разным источникам от 400 млн. до 700 млн. Монахов и монахинь насчитывается I млн. человек. Буддийские конфессиональные общины входят в состав двух международных организаций: Всемирного братства буддистов, созданного в 1950 г. (штаб квартира в столице Таиланда Бангкоке), и Азиатской буддийской конференции за мир, основанной в 1970 г. (со штаб-квартирой в столице Монголии Улан-Баторе).