Мани различал в своем учении теоретическую часть от практической. Последняя сводится, в сущности, к обязательному аскетизму: воздержанию от мяса, вина и половых сношений. Не могущие этого вместить не должны вступать в число верующих, но могут спасти себя, помогая разными способами манихейской общине. Между самими верующими различаются 3 степени:
слушатели, соответствовавшие "оглашенным" древней христианской церкви,
избранные, соответствовавшие христианским "верным", и
совершенные, соответств. церковному клиру.
Богослужение. Богослужебная сторона религии не получила в манихействе большого развития; известен, однако, сохранившийся и в позднейших средневековых отраслях манихейства обряд возложения рук, называвшийся "утешением" (consolamentum); на молитвенных собраниях пелись особые гимны, сопровождавшиеся инструментальной музыкой (предпочиталась лютня), и читались священные книги, оставшиеся от основателя религии.
В основе манихейства - дуалистическое учение о борьбе добра и зла, света и тьмы как равноправных изначальных принципов бытия.
Для защиты границ царства добра Отец света произвел из себя эона - Матерь жизни, которая, в свою очередь, для борьбы с духами тьмы произвела еще одного эона - первого человека, явившегося в мир как Иисус Христос. Христос вместе с пятью чистыми стихиями борется с демонами, но демоны овладевают частью его светлого существа, поэтому Отец света вынужден породить еще одного эона, помогающего Христу в борьбе - Животворящего духа. Животворящий дух является своеобразным благим демиургом, творящим мир. Он освобождает не поглощенную царством зла часть Христа, называемую бесстрастным Христом, и помещает ее в солнце. Часть же, поглощенная царством зла, называется страждущим Христом.
Посредством страждущего Христа в пространстве между двумя царствами происходит смешение светлой и темной материй. Страждущий Христос, став, при помощи Животворящего духа, душою мира, образует видимый мир, в котором смешаны духовное и материальное. Так как светлая материя стремится к освобождению от тьмы, Сатана приказывает демонам собрать оставшиеся в царстве тьмы частицы света в одно место, и творит человека по образу Христа-эона. Частицы света, сосредоточенные в человеке, составляют его душу.
Манихейство преобразует ветхозаветные идеи таким образом, что именно Сатана запрещает человеку вкушать от древа познания добра и зла, а бесстрастный Иисус учит человека вкусить запретный плод и раскрывает ему тайну духовного происхождения. Для противодействия Иисусу Сатана создает из злой материи и незначительных остатков частиц света женщину, чтобы она раздробила разумную душу человека.
Манихейство принимает докетическую доктрину о призрачном теле Христа, который (бесстрастный Иисус) сходит на землю, открывает людям истину об их духовном происхождении и учит освобождению от зла. Все апостолы и последователи Христа, а также иудеи и язычники, согласно манихейскому вероучению, являются проводниками злого, материального мира и потому извращают христианское учение.