Сегодня Католическая Церковь сохраняет учение о трехчастной структуре Таинства Покаяния. Материей этого Таинства являются действия верующего, состоящие из трех частей: сокрушения, словесного исповедания и удовлетворения. Под сокрушением понимается «душевная боль и отвращение к совершенному греху, с решением не грешить больше в будущем» (ККЦ 1451). Особенностью Католической Церкви является учение о двух видах сокрушения: совершенном (лат. — contritio) и несовершенном (лат. — attritio). Совершенным называется сокрушение, которое исходит из любви к Богу и сопровождается твердым решением при первой же возможности прибегнуть к Таинству исповеди. Такое сокрушение полностью освобождает человека как от обыденных, так и от смертных грехов (ККЦ 1452). Тем не менее человек, совершивший тяжкий грех, даже если он испытывает великое сокрушение, не должен принимать Святого Причастия, не получив прежде отпущения грехов на исповеди, за исключением того случая, когда есть веские причины для принятия Причастия и невозможно приступить к исповеди (ККЦ 1457).
Несовершенное сокрушение — это сокрушение не из любви, а из страха. Оно рождается от сознания уродства греха и от страха перед вечным проклятием или другими наказаниями, которым может подвергнуться грешник. Такое сокрушение считается достаточным для того, чтобы приступить к исповеди, но само по себе оно не приносит прощения смертных грехов (ККЦ 1453).
Формулой Таинства Покаяния является произнесение священником разрешительной молитвы. В первом тысячелетии на Западе, как и на Востоке неотъемлемым атрибутом Таинства Покаяния было также возложение священником рук на кающегося и осенение его крестным знаменем. Однако с XIII века эти действия считаются в Католической Церкви необязательными. В XVI-XVII веках в католических храмах распространились так называемые конфессионалы (исповедальни, специальные кабинки для исповеди), в которых священник и кающийся оказались разделенными перегородкой. Это сделало возложение рук на исповедника физически невозможным.
Сегодня всем католикам после достижения сознательного возраста предписывается в обязательном порядке хотя бы раз в год исповедаться во всех своих тяжких грехах (ККП 989). Исповедание мелких грехов признается желательным, хотя и не обязательным (ККП 988, 2). При этом современный Катехизис Католической Церкви признает, что «регулярная исповедь наших обыденных грехов помогает нам воспитывать совесть, бороться с дурными наклонностями, позволять Христу исцелить нас, продвигаться вперед в жизни Духа. Дети должны приступать к таинству Покаяния прежде принятия первого Причастия» (ККЦ 1457).
Что касается порядка совершения Таинства, то II Ватиканский Собор в догматической конституции Sacrosanctum Concilium предписал пересмотреть обряд и формулы покаяния, «так, чтобы они яснее выражали природу и действие этого Таинства» (SC 72). Во исполнение этого предписания 2 декабря 1973 года Конгрегация Божественного Культа ввела в действие новый чин покаяния (Ordo paenitentiae). Сегодня в католической литературе Покаяние также именуется Таинством Примирения.
Послесоборная реформа внесла существенные коррективы в покаянную практику католиков. Если до собора среди практикующих католиков нормой считалась частая исповедь (к таинству приступали несколько раз в месяц, в католических школах каждую первую пятницу месяца детей отпускали на исповедь), то теперь эта практика полностью осталась в прошлом.
В тех случаях, когда количество приступающих к исповеди слишком велико, чтобы исповедовать каждого индивидуально, допускается общее отпущение грехов без индивидуальной исповеди. Каждый, кто получил отпущение за общей исповедью в случае наличия у него тяжких грехов, должен их затем исповедать отдельно.
Сегодня, как правило, место для совершения исповеди — это уже не конфессионал, а отдельная комната со столом, на котором лежит Евангелие и горит свеча. Эту комнату принято называть «комнатой примирения». При этом Кодекс канонического права предписывает, чтобы во всех храмах были кабинки для исповеди, снабженные решеткой, дабы ими мог воспользоваться всякий, кто этого пожелает (ККП 964, 2).
В больших соборах под комнаты примирения нередко приспосабливают боковые капеллы, отгораживая их от остального пространства храма стеклянной стеной, так что присутствующие в храме могут видеть совершение обряда, но, конечно же, не могут слышать. Исповедь сегодня менее формализована. Она приняла форму непринужденной беседы. Священнику рекомендуется прочитать подходящие места из Священного Писания. После произнесения исповеди может совершаться импровизированная молитва. Наконец священник читает молитву разрешения.
В новом чине восстановлено возложение священником рук на кающегося. Во всяком случае, во время произнесения разрешительной молитвы рука священника должна быть простерта над кающимся. Обычно современные католики в качестве преимущества нового порядка исповеди приводят тот факт, что исповедоваться сегодня стали реже, но подходят к этому таинству более осмысленно, серьезно подготовившись. Новый чин допускает совершение особых покаянных литургий, то есть евхаристических богослужений, в структуру которых включено Таинство Покаяния. Во время таких богослужений индивидуальная исповедь включается в Литургию Слова. Наиболее подходящим временем для их совершения считается Великий Пост. Все же, как правило, исповедь в католических храмах совершается в нелитургической атмосфере.