Чтобы некоторая материальная конструкция могла быть отображением, т.е. замещала в каком-то отношении оригинал, между оригиналом и моделью должно быть установлено отношение похожести, подобия. Существуют разные способы решения этой проблемы.
Прямое подобие – фотография, макет здания, выкройка одежды, и т.д. Следует всегда помнить о проблеме переноса результатов моделирования на оригинал. Например, результаты испытания модели корабля в бассейне не позволяют оценить влияние реальных течений, ветра, волн и т.д., которые не поддаются масштабированию.
Косвенное подобие между оригиналом и моделью устанавливается не в результате их физического взаимодействия, а на основе аналогий, объективно существующих в природе. Например, электромеханическая аналогия колебательных процессов основана на общности математического аппарата описания электрических и механических явлений. Опять следует помнить об ограниченности любых аналогий на практике.
Условное подобие устанавливается в результате соглашения. Например, деньги (модель стоимости), удостоверение личности (официальная модель владельца), разнообразные сигналы (модель сообщения) и т.д. Теория связи и теория управления имеют дело со специфическими моделями условного подобия в виде сигналов. Правила построения и способы использования сигналов – кодирование и декодирование сами стали предметом углубленного изучения (теория кодирования).
Не вдаваясь в подробности, отметим, что условное подобие в принципе не требует фактического сходства, но оно должно учитывать особенности человека-создателя и потребителя моделей. Так, например, модели, предназначенные для слепых, глухонемых и обычных людей используют различные языки. Известно, что арабская символика вытеснила римскую из-за удобства счета. На ЭВМ двоичная символика вытеснила арабскую по тем же соображениям.