Статистика как научное знание возникла в XVII в. почти одновременно в Европе и Англии. Но форма возникновения и ее содержание были различны: государствоведение - в Европе и политическая арифметика - в Англии, ставшие затем двумя направлениями в статистической науке.
Работы в области политической арифметики посвящены социально-экономическим вопросам. Они выявляли закономерности общественной, прежде всего экономической жизни.
Основоположником политической арифметики был Вильям.
Одна из важнейших заслуг политических арифметиков - понимание необходимости массовых данных как условия получения устойчивых, доказательных выводов. Политические арифметики в целом правильно определили суть статистики, ее задачи и значение как метода социального познания. Но из-за бедности исходных учетных данных, неразработанности приемов и методов статистики, отсутствия сложившихся традиций в исследованиях интереса к теоретическим вопросам статистического метода у политических арифметиков не было, они не осознали необходимость теории статистики.
Существенно иным был подход государствоведения. Родиной го-сударствоведения являлась Германия - страна с прочными традициями так называемого камерального (бюджетного) учета. Статистика-государствоведение базировалась на признании государства единственным источником наблюдения, единственным аппаратом наблюдения - чиновников, администраторов, управляющих, полицейских. Представители этого направления недооценивали математические средства познания. Измерительный характер статистики, по крайней мере на первых порах, не рассматривался как ее отличительная особенность. Количественные оценки трактовались как частный случай общего описания. Отсюда и другое название этого направления — описательная статистика.
Одним из основоположников описательной школы был Герман Конринг (1606 - 1681). По учению Конринга, государствоведение - это описание современного состояния государства, изучение же прошлого он относит к политической истории.
Самыми ценными достижениями описательной школы были совокупность показателей, которые разрабатывали её представители, и создание специальной системы сбора статистических данных о массовых явлениях.
Подлинным основателем теории статистики является крупнейший статистик XIX в. Адольф Кетле (1796 - 1874).
Кетле много занимался вопросами статистической практики в масштабе всей Европы. Он был организатором международных статистических конгрессов, которые сыграли большую роль в развитии практической и теоретической статистики.