Вариацией значений какого-либо признака в совокупности называется различие его значений у разных единиц данной совокупности в один и тот же период или момент времени.
В отличие от вариации различия значений признака у одного и того же объекта, у одной и той же единицы совокупности в разные периоды или моменты времени следует называть изменениями во времени и колебаниями. Методы их измерения и изучения отличаются принципиально от методов измерения вариации (гл. 10).
Причиной вариации являются разные условия существования разных единиц совокупности. Даже однояйцевые близнецы в процессе развития приобретают различия в росте, весе, не говоря уже о таких признаках, как специальность, образование, заработная плата (доход), число детей и т.д. Еще больше причин влияют на различия промышленных предприятий, магазинов и пр.
1Кетле А. Социальная система и законы, ею управляющие: Пер. с фр. - СПб., 1866. - С. 16.
Вариация присуща всем без исключения явлениям природы и общества, кроме законодательно закрепленных нормативных значений отдельных социальных признаков: не варьирует признак «число председателей правления АОЗТ» — все они имеют по одному председателю. Неварьирующие признаки не представляют интереса для статистики; предметом изучения статистики является вариация. Большинство методов статистики — это либо методы измерения вариации, либо методы абстрагирования от нее.
Вариация, несомненно, — необходимое условие существования и развития массовых явлений. Например, вариация геномов (набора генов) родительских организмов растений и животных обеспечивает жизнеспособность потомства. Близкородственный брак, т.е. слишком малая вариация геномов родителей, ведет к неполноценному потомству. Перекрестное опыление для многих растений — обязательное условие плодоношения. Гибридизация, т.е. получение потомства от неродственных, со значительной вариацией свойств сортов сельскохозяйственных растений и пород животных, — важный прием повышения урожайности и продуктивности скота.
В то же время известно, что нельзя получить потомство от организмов со слишком разными свойствами — разных видов, родов и семейств, например от кошки и собаки. Чрезмерная вариация генотипов препятствует развитию. И в промышленном производстве, особенно массовом, вариация размеров, свойств деталей, из которых собирается станок, автомашина, телевизор, должна быть введена в жесткие рамки «допусков», т.е. пренебрежимо малых величин, чтобы сборка была возможной и не страдало качество собранного агрегата.
Можно сказать, что в жизни общества, как и в природе, каждой массовой совокупности, массовому процессу присуща некоторая специфическая мера вариации ее элементов, при которой данный процесс протекает оптимально.
Для того чтобы руководитель предприятия, менеджер, научный работник могли управлять вариацией и изучать ее, статистикой разработаны специальные методы исследования, система показателей, с помощью которой вариация измеряется, характеризуются ее свойства.