К середине XIX века было накоплено большое количество экспериментальных фактов по электричеству и магнетизму. Неоценимый вклад в это внес М. Фарадей, венцом творческих успехов которого является открытие закона электромагнитной индукции. Поставив перед собой цель математически обработать достижения Фарадея, Дж. Максвелл построил теорию электромагнитного поля, которая до сих пор является образцом стройной законченной теории.
Ядром теории Максвелла является система уравнений электромагнитного поля. Для построения теории Максвеллу пришлось ввести ряд гипотез, которые нашли экспериментальное подтверждение. Одной из таких гипотез является идея существования вихревого электрического поля, которая вытекает из анализа закона электромагнитной индукции и указывает на взаимосвязь электрического и магнитного полей. Другая гипотеза Максвелла – это существование токов смещения. Концепция поля, введенная в физику Фарадеем и Максвеллом, до сих пор является одной из самых плодотворных в физике.
Одним из важнейших практических следствий системы уравнений Максвелла является существование электромагнитного поля и электромагнитных волн.