Ядром называют центральную часть атома, в которой сосредоточены практически вся масса атома и его положительный электрический заряд.
Ядра атомов состоят из элементарных частиц — протонов и нейтронов. Протон имеет положительный электрический заряд, равный по величине заряду электрона (q = 1,6∙10–19 Кл). Масса протона mp = 1,673∙10–27 кг. Нейтрон не имеет электрического заряда. Масса нейтрона mn = 1,675∙10–27 кг. Протон и нейтрон, как и электрон, обладают спином.
Так как атом электрически нейтрален, то число протонов в ядре должно равняться числу электронов в атоме, т. е. порядковому номеру Z элемента таблицы Менделеева.
Обозначим через N число нейтронов в ядре. Тогда
есть число нейтронов и протонов в ядре, называемое массовым числом.
Так как протоны и нейтроны могут существовать и вне атома, то в составе атома их называют одним термином — нуклоны, и говорят, что ядро состоит из нуклонов.
Размер ядра характеризуют радиусом R ядра. Если нуклон представить в виде шарика радиусом R0, то можно записать
откуда
Опыт дает
Атомное ядро обозначают как
где X — символ элемента в таблице Менделеева.
Ядра с одинаковыми Z, но с различными A, называют изобарами.