Радиоактивностью называют превращение неустойчивых изотопов одного химического элемента в изотопы другого элемента, сопровождающееся испусканием некоторых частиц.
Различают альфа-распад — испускание ядром α-частиц (частиц, состоящих из двух протонов и двух нейтронов); бета-распад — испускание ядром электронов. Образование α-частиц и электронов в ядре связано с взаимодействием нуклонов и их взаимными превращениями.
Схематически радиоактивные превращения при альфа- и бета-распадах можно представить с помощью правил смещения, учитывающих законы сохранения заряда и массы.
Альфа-распад
где — α-частица (ядро гелия);
бета-распад
где — электрон.
При альфа- и бета-распадах ядро излучает жесткое электромагнитное излучение с , называемое гамма-излучением.
Самопроизвольный распад атомных ядер подчиняется статистическому закону. Пусть –dN есть убыль числа N ядер за время dt. Можем написать
или
где λ — коэффициент пропорциональности, называемый постоянной распада.
Разделяя переменные и интегрируя, получаем
(94.1)
где N0 — начальное число ядер при t = 0; N — число ядер в момент времени t.
Выражение (94.1) называют законом радиоактивного распада.
Мерой быстроты распада является период полураспада T — время, в течение которого распадается половина первоначального числа ядер. Если в выражении (94.1) t = T, имеем
откуда
(94.2)