В любом случае, когда контакты замыкают или размыкают цепь, в которой проходит ток, между ними может развиться пробой. Это возможно, когда контакты находятся в непосредственной близости друг к другу, но не сомкнуты. При замыкании контактов пробой длится до тех пор, пока контакты не сомкнутся. При размыкании контактов пробой существует до тех пор, пока не создадутся условия, при которых он уже не может поддерживаться.
При пробое наблюдается некоторое физическое разрушение контактов, уменьшающее их долговечность. Кроме того, пробой вызывает также высокочастотное излучение и всплески тока и напряжения в проводах. Эти всплески могут быть источником помех, воздействующих на работу других схем.
Методы, применяемые для уменьшения разрушения контактов, аналогичны тем, которые используются для устранения помех излучения и наведенных помех. Все рассматриваемые здесь цепи защиты контактов очень сильно уменьшают величину шумов, генерируемых контактами и нагрузкой, а также продлевают срок жизни контактов.
При переключении контактов важными являются два типа пробоя: газовый, или тлеющий, и дуговой разряды.