Широкой известностью пользуется исследование (Thomas, Chess & Birch, 1968), которое называлось «Нью-Йоркское лонгитюдинальное исследование», целью которого было показать индивидуальные различия между детьми и их связь с последующим нормальным или аномальным поведением. Авторы разграничили содержание (что) и формальные характеристики (как) поведения. Под содержанием понимались такие варианты поведения, как плач, игра, поиск и др. Формальные характеристики поведения, взятые вместе, называются «темпераментом». Они представлены в таблице 1.
Помимо всего прочего, данное исследование доказало, что характеристики являются стабильными с рождения и до (по меньшей мере) 5-летнего возраста. Это означает, что новорожденный ребенок — это не tabula rasa, он с самого начала обладает определенными характеристиками, которые им используются в отношениях с окружающей средой, особенно с его родителями. Возникает вопрос: что является причиной этих индивидуальных различий?
Предлагают несколько возможных объяснений: (а) ненаследственные пре-, пери- и постнатальные факторы; (б) различия в темпах роста мозга; (в) фактор пола; (г) наследственные факторы.
Таблица 1 Качественные характеристики темперамента
| Уровень активности | высокий | средний | низкий |
| Ритмичность | высокая | меняющаяся | отсутствует |
| Тенденция сближаться, отдаляться | готовность к сближению | меняющаяся | отдаление |
| Способность к адаптации | адаптируемый | изменчив | неадаптируемый |
| Порог реагирования | высокий | средний | низкий |
| Интенсивность реагирования | интенсивные реакции | реакции, меняющиеся по интенсивности | безразличный |
| Характеристика настроения | позитивное | изменчивое | негативное |
| Оталекаемость | легко концентрируется | меняющийся | отвлекающийся |
| Объем внимания | разносторонний | меняющийся | неровный |