Хотя большая часть наших знаний является неполной, они быстро увеличиваются. При определении этиологии необходимо отталкиваться от того, в какой период жизненного цикла ребенка имело место патогенное воздействие. Время воздействия имеет, за исключением крайних случаев, большее значение, чем природа болезнетворного агента. Период развития основных психических функций длится от зачатия до примерно 8—9 лет, возраста, когда моторные способности достигают уровня интеграции, соответствующего взрослому.
Если хромосомные аномалии приводят к различимому комплексу анатомических изменений организма, то они могут быть распознаны при рождении. Однако большинство наследственных заболеваний сильно различаются по времени и тяжести проявления. Вредные воздействия на плод в течение первых 8 недель жизни {эмбрионального периода) часто выражаются в тяжелых пороках развития как нервной, так и других систем организма, что часто ведет к смерти плода и выкидышу. В другие
периоды пренатального развития недостаточные для смерти плода патогенные влияния, такие, как гипоксия, недостаток питательных веществ или инфекции, могут привести к ряду врожденных нарушений, симптомы которых зависят от объема и локализации поражения. Результаты постнатальных поражений также различаются у развивающихся и зрелых организмов. Инвалидность у развивающегося ребенка ведет к проблемам в интеграции и обучении тем паттернам поведения, которые уже сформированы у более старших детей и взрослых. Повреждения развивающегося организма обыкновенно скорее диффузны, чем четко локализованы, так что чаще имеют место комбинации нарушений способностей.
Термин «повреждение» обычно ассоциируется с физической травмой, с гибелью ткани и видимым разрывом. Хотя в конкретном случае это и может иметь место, предпочтительнее употреблять термин «дисфункция». Неверно функционирующие нейроны или ферменты могут привести к более серьезным нарушениям в результате своей активности, чем наличие нефункционирую-щих мертвых клеток. Не вызванная или нескоординированная импульсация поврежденных клеток, их неспособность к порождению импульсов могут привести к любым невролого-психиат-рическим нарушениям. Таким образом, дисфункция, которую можно отнести на счет патологии центральной нервной системы, может существовать в отсутствие наблюдаемых повреждений. Таблица представляет если не полную, то эвристическую, этиологическую классификацию дефектов развития и отклонений, сгруппированных по времени действия болезнетворного агента.