Вещи, которые являются предметом юридической сделки, могут быть определены индивидуально (например, раб Памфил, скульптура «Геракл» работы Фидия, зерно, находящееся на момент заключения договора на корабле «Таврида» в гавани Остии). В таком случае речь идет о вещах индивидуализированных. Предоставление иной вещи взамен той, которая имелась в виду при установлении обязательства (раба Стиха, другой статуи того же скульптора, или аналогичной статуи другого скульптора, другого зерна того же сорта) не может считаться надлежащим исполнением должником этого обязательства. С другой стороны, кредитор не вправе и требовать предоставления иной, хотя бы и аналогичной вещи, взамен той, о которой шла речь при заключении договора. Следовательно, если указанная в договоре вещь погибла, то исполнение обязательства становится невозможным. По этой причине вещи определенные индивидуальными признаками считаются «незаменимыми».
Однако подлежащий передаче объект может быть определен и такими признаками, которым соответствует множество различных отдельных вещей ( например, раб определенного пола и возраста, определенное количество зерна определенного сорта). В таком случае речь идет о вещах, определенных родовыми признаками. Хотя возможно, что при установлении обязательства одна из сторон или они обе имели в виду предоставление какой-то конкретной вещи, однако формулировка договора в данном случае позволяет должнику исполнить обязательство, предоставив любую вещь такого рода. С другой стороны, кредитор вправе требовать исполнения в натуре (in natura) такого обязательства даже в том случае, если вещь, которую должник имел в виду передать кредитору при заключении договора, впоследствии погибла. Здесь действует правило genus non perit – «род не гибнет», согласно которому вещь, определенная родовыми признаками считается существующей до тех пор, пока такого рода вещи в принципе существуют в природе. По этой причине вещи определенные родовыми признаками считаются «заменимыми». При таких условиях должник будет не вправе ссылаться на наступившую после заключения договора невозможность исполнения ввиду гибели предназначенной им к передаче вещи.
Особый случай имеет место, когда предмет обязательства определен такими признаками, которым соответствует определенное относительно небольшое множество вещей («ограниченный род»). Например, вино определенного урожая (количество которого в принципе ограничено), или «скульптура работы Фидия», поскольку количество произведений данного мастера в принципе невелико. Здесь правило genus non perit носит относительный характер. В случае гибели всего рода наступают те же последствия, что и в случае гибели индивидуально-определенной вещи.
Как видно из приведенных примеров, вещи являются заменимыми либо незаменимыми не сами по себе, а в зависимости от того, как определяется предмет обязательства.