Литтеральным контрактом назывался договор, который заключался посредством закрепления договора в определенной письменной формуле. Договор получал силу с момента, когда эта формула записана. Поэтому римляне считали, что литтеральный контракт возникает «посредством записи».
1. Древнейшем видом литтерального контракта была согласованная запись в приходно-расходные книги, которые велись римскими гражданами. Порядок ведения этих книг и записей в них в точности нам неизвестен. Такой литтеральный контракт всегда служил для обновления уже существующего обязательства, возникшего ранее на другом основании (например, из договоров займа, найма или купли-продажи) или с участием другого должника (если долг одного лица переписывался на другое). (Подробнее см.: Покровский. История римского права. М., «Статут». 2004. С. 417 - 419)
2. В классический период римского права приходо-расходные книги вышли из употребления, а с ними прекратили существование и старые типы литтеральных контрактов.
В «праве народов» (ius gentium) существовали свои типы литтеральных контрактов — синграфы (буквально: «совместно написанные») и хирографы (буквально: «собственноручно подписанные»).
Синграфы содержали описание в определенной форме содержания долга («такой-то должен такому-то столько-то») и подписывались совместно должником и кредитором, откуда и название. Этот документ составлялся в присутствии свидетелей, которые также подписывали документ. Хирографы излагались в первом лице («я, такой-то, должен такому-то столько-то») и подписывались должником.
Эти формы письменных обязательств получили широкое распространение на почве процентных займов, заключавшихся между римскими банкирами и не имевшими римского гражданства провинциалами.
Такие контракты порождали абстрактные обязательства.
После дарования гражданства всему населению Империи в 212 г. н.э. эти виды контрактов выходят из употребления ввиду падения значения «права народов» в регулировании торговых отношений внутри Империи.
В связи с этим хирографы превратились в обычные расписки о получении займа, став простым средством доказывания факта передачи должнику кредитором валюты займа. (Подробнее см.: Покровский. История римского права. М., «Статут». 2004. С. 420)