Германский анабаптизм представлял собою весьма разнородное по своим воззрениям движение, объединявшее перекрещенцев, исповедующих порой взаимоисключающие взгляды. От требования непротивления насилию до стремления силой установить Царство Божие на земле.
Следует отметить, что распространению анабаптизма способствовал элемент политического и экономического расчета, ибо анабаптисты выступали против взимания церковной десятины и налогов на содержание духовенства. Но в большей массе анабаптистами становились по идейным соображениям и некоторые из них отличались крайним фанатизмом. Когда в 1530 году вспыхнула эпидемия чумы, отдельные анабаптисты Санкт-Галлена отказались принимать лекарства.
Первые анабаптисты в Германии появились в Цвиккау в начале 20-х годов XVI века, на границе с Богемией. Их родоначальником были “цвиккаусские пророки”: Николай Шторк, Томас Марк и Келлер. У них не было определенной системы вероучения. Эти пророки вдохновлялись внутренними откровениями, в свете которого толковали Писание. От своих сторонников они требовали не “просто веры, но и соответствующих ей добрых дел. Поскольку для детей, говорили они, такая вера невозможна, то крестить можно лишь возрожденных взрослых”. Но поскольку все были крещены в младенчестве, то они своих последователей перекрещивали. Эти высказывания послужили поводом называть их анабаптистами. Они проповедовали о скором конце света, истреблении нечестивых и торжестве “царства Христова” на земле, отрицали власти, военную службу, присягу и требовал социального равенства.
Впоследствии к ним примкнул Анреас Карлштадт, один из видных деятелей немецкой Реформации, который был профессором философии и теологии Виттенбергского университета. “Под впечатлением “пророков”, утверждавших, что “Бог прямо говорит сердцу человека” он объявил, что “наука - это мертвое дело”, а потому школа и образование служат лишь препятствием к истинному благочестию. Карлштадт признавал, что посредством Таинства Дух нисходит на человека через его субъективно-психологические переживания, когда человек в религиозном экстазе возносится к Нему. В результате его проповеди в Виттенберге, где начал свое выступление Лютер, школу закрыли, но после вмешательства Лютера пророки были изгнаны из города.
Анабаптисты возражали против лютеранской идентификации Писания и Слова Бога и учили, что только через соприкосновение со Христом можно иметь вечную жизнь, ибо Бог непосредственно обращается к сердцу человека. Писание признавалось важным, но не необходимым. Поскольку Святой Дух сообщает разумение Писания, то анабаптисты отвергли “иерархию теологов и князей Церкви” и их представление о том, что толковать Писание могут лишь богословы и церковная иерархия. Разногласие по этому вопросу послужило одной из причин преследования анабаптистов со стороны лютеран.
В 1520 г. к лжепророкам присоединился Томас Мюнцер (1490-1525), бывший друг и последователь Лютера, но к тому времени уже склонявшийся к разрыву с ним. Мюнцер разделял доктрину оправдания верой, и призвание своих последователей видел в борьбе за установление царства Божьего на земле. В качестве источника истины он признавал в первую очередь личные откровения, на которые имеют право все христиане. Если посредством откровений каждый верующий непосредственно от Бога получает наставления и вразумления, то нет нужды в институте священников как посредников и, следовательно, все являются пресвитерами. Из обрядов он признавал только Крещение и Евхаристию. Крещение младенцев, по Мюнцеру, есть “начало всех нестроений в христианстве”, но все-таки он “удержал этот худой обычай” и допускал их крещение при условии присутствия восприемников. Членами церкви могут быть только перекрещенные или возрожденные, которые “грешить не могут”, остальные же должны быть из нее изгоняемы.
Мюнцер задачей своей жизни считал установления Царства Божия на земле, которое должно было осуществиться в теократическом государстве. Поскольку верующие пребывают под прямым руководством Бога, то в делах житейских они не должны признавать никаких иных авторитетов. В этом государстве анабаптисты не обязаны подчиняться никаким земным законам, исполнять никаких повинностей и не платить налогов, все люди объявлялись духовными братьями. При том земное родство и дружба не должны быть принимаемы в расчет перед духовными обязанностями. Характерной чертой этого государства должно быть отсутствие начальств и общая собственность.
Таким образом, Мюнцер хотел установить социализм, на принципах всеобщего “равенства, справедливости и братства”, основанный не на правовой базе, а на евангельских требованиях. Достичь этой цели можно было, по его мнению, вооруженным путем через искоренение веры ложных христиан. В оправдание своих взглядов Мюнцер ссылался на Лк. 19, 27, но преимущественно на Ветхий Завет. Он говорил: “Что Бог позволил Моисею (Втор. VII), то открыто и нам”. Вооруженное восстание за установление царства Божия началось в 1524 г. в Эльзасе и Вестфалии, но было разгромлено князьями-лютеранами. В нем погибло около 100 тысяч повстанцев. Мюнцер был арестован и казнен, а некоторым его помощникам удалось избежать наказания. С тех пор название “анабаптизм” сделалось синонимом “мятежников” и “бандитов”, а движение анабаптистов было почти незаметным.
После этого восстания “немецкие анабаптисты терпели преследования как со стороны лютеран, так и со стороны римо-католиков. Лютер с самого начала считал их фанатиками и раскольниками, опасными для успеха реформаторского движения. Согласно решению Рейстага в Шпейере в 1529 г., приверженность анабаптистским взглядам стала караться смертью” или взамен ее налагались штрафы. После этого анабаптисты рассеялись по всей Европе, но центр этого движения переместился в Нидерланды.
Одним из наиболее видных деятелей нидерландского анабаптизма был Мельхиор Гофман. Особенностью его религиозных взглядов была эсхатология откровенно апокалиптического характера. Гофман уверовал, что Страсбургу суждено стать Новым Иерусалимом, а он - не кто иной как пророк Илия, призванный возвестить всем народам славное Второе Пришествие Господа. За эту проповедь в 1533 году он был посажен в тюрьму. После его ареста Ян Маттийс провозгласил себя лидером нидерландских анабаптистов и сразу же разослал на проповедь двенадцать “апостолов”. Двое таких лжеапостолов: Иоган Бокельсон, булочник из голландского города Лейдена, названный впоследствии Иоганном Лейденским и Герта фон Клостер в1534 году добрались до Мюнстера в немецкой земле Вестфалии и отыскали нескольких местных проповедников разделявших их взгляды, которые помогли им обосноваться в городе.
К этому времени Мюнстере к власти пришли лютеране, и католический епископ был изгнан из города. Прибывшие “апостолы” стали проповедовать о наступлении времени мщения, когда нечестивцы должны быть истреблены и приближении Тысячелетнего царства Христова на земле, в котором крещенные будут жить общинной жизнью без законов и брака. Вскоре в 1534 г. в город прибыл сам Маттийс, объявивший Мюнстер Новым апокалиптическим Иерусалимом. Лютеране и католики, отказывавшиеся перекреститься, изгонялись из города, их имущество, а также собственность монастырей была конфискована и разграблена, отменены деньги, введены бесплатные общие трапезы. В том же году город был осажден войсками изгнанного католического епископа, в стычке с которыми Маттийс был убит. После него к власти пришел Иоанн Лейденский. Мюнстер на этот раз был объявлен “горой Сион”, а Иоанн Лейденский - новым царем Давидом, который восстановит царство Давида. Опираясь на неверно истолкованные примеры из Ветхого Завета, он ввел полигамию. Целый год в городе, где было учреждено многоженство, длилась оргия. В 1535 г. это восстание было жестоко подавлено и повсеместно началось преследование анабаптистов. “После Мюнстера за анабаптистами укрепилась репутация опасных религиозных мечтателей, доморощенных мистиков и революционеров”. Они массами бежали в Польшу, Англию, Россию и главным образом в соседнюю Голландию.
Особо следует сказать о распространении анабаптизма в Англии - родине баптизма. К началу XVII века учение анабаптистов было уже известно, но на предмет их количества и влияния имеются два разных мнения. Одни считают, что анабаптистских иммигрантов в Англии было немного. Другие утверждают, что их количество приближалось к 50 000. Первые анабаптистские беженцы были фанатического учения Мельхиора Хофмана.
Некоторые лидеры анабаптизма в христологии не всегда придерживались халкидонского учения о личности Иисуса Христа. Придавая чрезмерное значение Его Личности как нравственного примера, отдельные представители анабаптизма делали акцент на Его человечестве, что привело к отрицанию ими Его Божеской природы. Это направление породило унитарные секты. Итальянский анабаптизм после 1550 года выродился в унитаризм.
Несмотря на суровые преследования, деятельность анабаптистов продолжалась. Этому способствовало то, что 1) они не зависели ни от каких организационных структур, 2) терпимость по отношению к ним в Нидерландах, 3) наличие в Нидерландах небольшого числа анабаптистов, обращенных последователями Матиса, 4) принятие анабаптистских взглядов католическим священником Менно Симонсом, положившему начало одноименному анабаптистскому течению - меннонитству.