История возникновения баптизма связана с деятельностью англиканского священника Джона Смита. Смит окончил богословский Колледж Христа в Кембридже в 1579 году, и затем с 1600 года был проповедником в городе Линкольне. Но вскоре его уволили с этой должности, поскольку он был несдержан в своих критических высказываниях, все больше принимавших нонконформистскую направленность. После сомнений в доктрине англиканской церкви он в 1606 году вступает в общину сепаратистов или конгрегационалистов родном городе Гейнсборо на Тренте и становится ее пастором.
Преследования со стороны правительства представителей неофициальной церкви вынудили Смита и его общину искать убежища в Голландии. Значительная часть сепаратистов около 80 человек во главе с Смитом и его помощником Томасом Хелвисом в 1607 году обосновалась в Амстердаме. Здесь религиозные взгляды Смита эволюционировали под влиянием учения Арминия и меннонитов.
Арминий выступил с критикой кальвинского учения о спасении, и учил, что Христос искупил грехи всех людей, а не только избранных. Арминиане отстаивали наличие свободы воли у человека после грехопадения, а предопределение истолковывали как предузнавание. Христос предоставил возможность каждому человеку спастись, но Бог с самого начала знал, кто воспользуется этой возможностью, а кто ее отвергнет. Впоследствии сторонников этого взгляда в сотериологии называли общими баптистами (general baptists).
Другим важным фактором, повлиявшим на становление убеждений Смита, были его контакты с меннонитами под влиянием которых он становится анабаптистом.
Смит пришел к заключению, что “Церковь Христа есть группа верующих людей, отделенных от мира словом и духом Бога, верующих, соединенных с Христом и друг с другом при помощи крещения, их собственным исповеданием веры и грехов”. Хотя Крещению и придается большое значение, но оно рассматривается им как “внешний знак прощения грехов, смерти и покаяния” и к нему допускались только покаявшиеся и уверовавшие люди. Эта Церковь “видимых святых” или “видимая церковь представляет собой внешнюю форму истинной духовной невидимой церкви, которая образуется душами только праведных и совершенных людей”. Так как церковь не от мира, никто не может вмешиваться в вопросы религии и свободы совести.
Джон Смит полагал, что апостольская преемственность - это преемственность только в истинной вере, но не преемственность иерархическая. “Поскольку же, по его мнению, такая преемственность была прервана католицизмом и англиканством, то истинную церковь нужно создавать заново”. Поэтому он в 1609 году крестит сам себя окроплением, а затем Хелвиса и других членов общины - около 40 человек.
Таким образом, Смит унаследовал от меннонитов взгляд анабаптистов на крещение и на церковь, а также учение Арминия о спасении.
Вскоре Смит пришел к выводу, что самокрещение ошибочно и признал меннонитское крещение истинным и выразил желание присоединится к меннонитам. Последнее решение Смита породило раскол в его общине. Хелвис с небольшой группой своих сторонников обвинил Смита в грехе хулы против Духа Святого, выражавшегося в сомнении в действенности самокрещения. В 1611 году или в начале 1612 года Хелвис с небольшой группой последователей возвращается в Англию, а Смит умирает в Голландии в 1612 году.
По прибытии в Англию Хелвис и его последователи организовали первую баптистскую общину, крещение в которой совершалось через кропление. Возникшее новое течение находилось в оппозиции всем конфессиям. Меннониты, по Хелвису, “уделяют слишком много внимания свободе человеческой воле, настаивая на том, что лишь Адам до своего падения располагал абсолютной свободой выбора, все же остальные люди после грехопадения зависят от Христа”; не соглашался он и с их требованием апостольской преемственности для каждой общины и запретом участвовать в работе правительств. Кальвинистов Хелвис критиковал за их учение о предопределении, а католиков и англикан - за приверженность идее государственной церкви. Как видим, от кальвинистов и лютеран Хелвис унаследовал только учение о грехопадении и спасении.
Общие баптисты не получили большого распространения и не оказали заметного влияния на развитие мирового баптизма. В 1640 году их в Англиии было около 200 человек.
Гораздо более влиятельным стало другое течение в баптизме, которое получило название частных или партикулярных баптистов.