Название секты происходит от латинского слова “adventus” - пришествие. Поскольку учение о скором конце мира и Втором пришествии Христа является одной из отличительных догматических особенностей ереси, то в связи с этим её последователей стали назвать адвентистами.
Адвентизм был одной из форм очередного в истории возрождения эсхатологических идей и чаяний (близкого конца мира, Второго пришествия Господа и установления 1000-него Царства Божия). Эсхатологическое движение в 19 веке появилось среди пиетических кружков континентальной Европы и в Англии и одновременно с ним возникло такое же движение в Северной Америке.
Родоначальником АСД был Вильям Миллер (1782-1849). С детства мать пыталась привить ему религиозные взгляды. Однако долгое время он не занимался серьёзно религиозными вопросами поскольку служил шефом полиции, мировым судьёй, шерифом, участвовал в чине капитана в войне США с Англией (1812-1814). И только получив в наследство ферму, он стал изучать Библию и в возрасте 34 лет в 1816 году присоединился к одной из баптистских общин. За свою жизнь он не получил богословского образования, что не помешало ему заниматься самостоятельно толкованием Св. Писания.
Тщательно изучая Библию с 1818 по 1822 годы, Миллер пришел к убеждению о близости кончины мира, близости Второго пришествия Христа и тысячелетнего Его Царствия. Конец мира по его расчетам должен был произойти к 1843 году. Вычисление даты пришествия он производил своеобразно интерпретируя пророчество Даниила (8,14). Согласно этому пророчеству святилище Божие будет оскверняемо 2300 дней, которые Миллер приравнивал к годам. По его мнению началом отсчета 2300 летнего периода следует считать 457 год до Р.Х. – год издания указа о восстановлении Иерусалима и разрешения на возобновление богослужения в восстановленном Храме. Следовательно, 1843 год является временем второго пришествия Христа (2300-457=1843). Свои рассуждения он изложил в книге “Компендиум веры”, написанной в 1822 году, но обнародовать это открытие решился только в 1831 году, услышав «призыв» Бога, а до этого, по признанию Елены Уайт, его «угнетало чувство непригодности к предстоящему делу».
С 1831 года Миллер начал проповедь своих взглядов, а в 1833 году баптистская община в Нижнем Гэмптоне, США, сделала его своим проповедником. Проповеди Миллера вызвали многотысячное движение, получившее наименование адвентистов.
Вначале он не думал создавать отдельной конфессии, поскольку его учение о хилиазме находилось в русле хилиазма баптистов. Поэтому принявшие его учение становились баптистами.
Со временем многие из его последователей стали требовать уточнения даты пришествия. Миллер указал, что оно состоится в период с 21 марта 1843 года по 21 марта 1844 года. Тысячи людей, поверившие его пророчеству продавали имущество, бросали работу, прощались с друзьями и близкими. Они ожидали конца мира и тысячелетнего царства со Христом. Но 21 марта 1843 года Господь не явился. Адвентисты были разочарованы и возмущены.
Несмотря ни на что, Миллер продолжал верить в своё открытие. Ещё раньше он предупреждал, что если Христос не явится в 1843 году, то придет в следующем 1844 году. История ничему не научила людей. Они, как и год назад, вновь оставили все и вышли встречать Христа, завернувшись в белые одежды, однако конец мира опять не состоялся.
Тогда Миллер признал свою ошибку и выразил уверенность, что это время всё же близко, но отказался от каких-либо вычислений даты. Один из его учеников, Сноу, заявил, что Миллер в расчетах допустил ошибку: он не учел, что Жених (то есть Христос) запоздал к полуночи, придти в девам (Мф. 25, 6). С учетом поправки дату пришествия следует перенести на половину дня или половину года, то есть оно состоится 22 октября 1844 года.
В это время в среде адвентистов появилось учение отвергавшее бессмертие души и утверждавшее, что мертвые до всеобщего воскресения находятся в бессознательном состоянии и вечные мучения грешников будут состоять в лишении их бытия. Многие из адвентистов приняли это учение, но Миллер его отверг. Также он высказался против новой даты конца мира. Однако под влиянием всеобщего возбуждения поверил в неё. И в третий раз ожидание тысяч людей оказалось напрасным. Адвентисты почувствовали «скорбь апостолов в субботу пасхи». Американские газеты называли Миллера и адвентистов сумасшедшими. Ряды их быстро редели.
К 1845 году внутри адвентистов существовали уже разногласия, но все они были согласны в следующих положениях учения: о скором конце мира и втором пришествии, антикатолической направленности догматических взглядов, признании основных принципов догматики баптистов.
В 1844 году среди адвентистов уже наметились разногласия по вопросу о бессмертии и конечной судьбе грешников, а с 1845 по 1846 год многие стали придерживаться учения о праздновании субботы вместо воскресения. Последователи учения о субботе обособились в 1846 году от прочих адвентистов и с 1860 года приняли название адвентистов седьмого дня. Остальные, то есть адвентисты первого дня сначала составляли общее движение, но со средины 50-х годов 19-го века из-за разногласий адвентизм раскололся на несколько толков:
Церковь адвентистских христиан.
Евангелические адвентисты.
Общество жизни и второго пришествия.
Церковь во Христе Иисусе, или адвентисты грядущего века.
Церковь Божия.
Адвентисты седьмого дня (АСД), самая крупная и распространённая группа, которая будет предметом нашего изучения.
Учение АСД стало формироваться в 1844 году. Начало движению почитания седьмого дня положила баптистка Рахиль Престон (ум. 1868) проповедью о праздновании субботы, а в 1846 году Иосиф Бетс издал книгу о почитании этого дня. Однако решающее влияние на практику почитания субботы имело видение Е. Уйат. В 1846 году она познакомилась с идеями Бетса, а затем имела «откровение о субботе». После этого празднование субботы благодаря её деятельности и авторитету стало одним из догматических положений адвентизма, и тогда это направление получило название адвентистов 7-го дня. После 1853 года распространение АСД пошло более быстрыми темпами. Введение десятины в 1858 году обеспечивало финансовую поддержку миссии. Однако только после создания единой организационной структуры АСД сделалось тем, чем является сегодня. В октябре 1861 года в Мичигане была организована первая региональная адвентистская конференция, на которой общины получили свою нынешнюю организацию. В мае 1863 года в Беттл-Крик состоялась первая генеральная конференция (ГК), собравшая АСД со всех США. На ней был принят Устав. С этого времени деятельность АСД неизменно и постоянно возрастает. «Силу адвентизма составляет его превосходная организация и общинное устройство», писал один из исследователей АСД. Для обеспечения миссионерских потребностей адвентисты начали создавать и развивать издательскую базу. К концу 80-х годов они выпускали несколько газет, имели типографию. Большое внимание уделялось подготовке профессиональных проповедников. С 70-х годов у них создаётся ряд учебных заведений различных степеней и типов: колледжи, академии проповеднической, врачебной и миссионерско-врачебной направленности.
Особое значение стало придаваться вопросу «здоровья и христианской гигиены» согласно пророчествам Е. Уайт. В 80-х годах был устроен первый санаторий, а впоследствии число их (санаториев) постоянно возрастало. Эти заведения преследуют преимущественно миссионерские цели.