Мощное сектантское движение на Западе в 60-е годы XX века породило в середине 70-х несколько антикультовых организаций. Среди них американская CAN - “Сеть осведомления о культах” появившаяся в середине семидесятых годов в США, AFF - “Американский семейный фонд”, основанный в 1979 году и FAIR - “Семейные действия, информирование и спасение”, образованный в Великобритании в 1976 году. Многие люди покинули новые религиозные движения благодаря этим организациям, однако деятельность CAN, AFF и FAIR оценивается неоднозначно, ибо нередко сотрудники антикультовых комитетов занимались депрограммированием.
Депрограматоры придерживающиеся мнения, что люди присоединяются к сектам потому, что культы “промывают мозги” (англ. brainwashing) своим потенциальным сторонникам, их “запрограммировали”, или используют какой-либо другой метод “контроля над сознанием”. Такое объяснение процесса обращения в секту служит обоснованием специальной технологии депрограмирования, применявшегося в 70-е, 80-е годы в основном в Западной Европе и Америке. Его целью является восстановление измененного под влиянием сектантов сознание в состояние до обращения в секту.
Термин депрограмирование “является попыткой перевода китайского словосочетания “цзи-нао”, означающего в конфуцианстве “очищение помыслов”. Более определённое китайское выражение “цзи-цзян-каи-цао” - “изменение сознания” стало известно на Западе из книги Р.Дж. Лифтона “Изменение сознания и психология тотализма: исследование “промывания мозгов” в Китае”. Лифтон утверждает, что существуют деструктивные культы, в которых под воздействием “тоталитарного” окружения последователи подвергаются “смене сознания”. Эта идея была затем развита в книге Ф. Конвея и Дж. Зигельмана “Ломка: американская эпидемия внезапного изменения личности”.
“Суть депрограммирования заключена в физико-психологическом и эмоциональном воздействии на человека. Как правило, его выкрадывают из группы, помещают в изолированное помещение и пытаются заставить отречься от своей веры и убеждений, не совпадающих со взглядами депрограмматора. Для более успешного воздействия человека лишают сна и еды, он постоянно находится под контролем приставленных к нему охранников, часты случаи избиений, другого насилия. Помимо физического изнурения, человека почти непрерывно подвергают тяжелому духовному испытанию, надругаясь над его идеалами и разрушая его ценностную систему. После такой “обработки” люди, как правило, чувствуют себя внутренне опустошёнными, потерянными и не имеющими цели в жизни. Независимо от результата, тяжелый след от такой процедуры остается на долгие годы”.
Средняя продолжительность курса депрограмирования составляет 8,5 дней, а его стоимость в США доходила до 80 000 долларов плюс расходы. По сообщению Американского Семейного Фонда 16% всех случаев депрограмирования, ставших известным, закончились судебным преследованием депрограматоров, по искам их жертв.
По данным того же Фонда и американского “Центра изучения вредных религиозных сект” свыше трети (37%) из 62 попыток принудительного депрограмирования оказались неудачными. В дальнейшем четвертая часть “неудачно депрограмированных” по собственной воле покинула секту, но около 15% вернулись в секту после того как оставили ее. Но статистика успешного депрограмирования повышается в том случае, когда человек непродолжительное время был членом секты (до двух месяцев - этот показатель для секты Муна, но может меняться в зависимости от сектантской принадлежности) или его привязанность к секте была слабой.
В случае неудачи депрограмирования вернувшиеся становятся еще более ревностными сектантами и вероятность того, что они покинут секту уменьшается. При удачном депрограмировании многие испытывают внутренний кризис, вызванный многими факторами. Это может быть разочарование собою из-за неспособности контролировать собственную судьбу, или разочарование в дружбе и любви изливавшейся на них в секте, которые оказались для них иллюзорными. Поэтому такие люди нуждаются в психологической реабилитации.
Сторонников теории депрограмирования не интересуют религиозные убеждения людей попавших в секты. Более того, сами секты рассматриваются как не религиозные организации. В этом контексте депрограмирование есть принуждение человека к отказу от его веры в Бога, или Божество, или объект его обожествления, и при этом иные религиозные взгляды ему не прививаются. Антикультовые организации не занимаются проповедью атеизма, но и не предлагают человеку альтернативных религиозных ценностей. В этом кроется принципиальное отличие их деятельности от православной миссии, задача которой не сводится к выводу человека из какой либо секты, но заключается в приобщении его к Церкви.
Еще одним недостатком теории “промывания мозгов” и методики депрограмирования является ее противоречие с христианским представлением о богоподобной свободе человека и его ответственности за религиозный выбор. Никто не может заставить человека принять какое либо учение, если он сам не даст на это согласие или же не будет по каким то причинам внутренне предрасположен к нему. Наличие текучести людей в сектах скорее свидетельствуют об отсутствии принудительного обращения в них.