Основоположником мормонизма является Иосиф Смит. Он родился 23 декабря 1805 года в США и был четвертым ребенком в 11-детной семье Смитов. Его отец проявлял наклонность к мистике и большую часть жизни проводил в поисках воображаемых сокровищ. В то время распространенным увлечением был поиск кладов, для многих это составляло своеобразное развлечение, притом, искатели сокровищ часто пользовались всевозможными мистическими камнями, которые иногда клали в шляпу, веря в то, что с помощью этих предметов им удастся найти клад. Кроме того, отец Иосифа был известен своими денежными махинациями. Он занимался подделкой денег и сумел избежать наказания. Мать будущего пророка была женщиной религиозной и даже экзальтированной, верила в самые банальные предрассудки. По данным американского исследователя мормонизма Джорджа Бигля, написавшего в 1870 г. исследование о жизни мормонов в штате Юта, родители Смита, по свидетельству их соседей, были люди необразованные, суеверные, ленивые, нерадивые, они верили во всё сверхъестественное точно также, как и в естественное, потому что были невежественны как в одном, так и в другом, эти качества в раннем возрасте перешли и на их сына, об отце и сыне сохранились воспоминания их соседей, как о людях, которые отличались отсутствием моральных качеств и приверженностью к порочным привычкам. По единодушной оценке свидетелей, Иосиф был известен привычкой к преувеличениям, к неискренности, он мог высказывать самую очевидную выдумку с самым серьёзным выражением лица.
В 1815 году, когда Иосифу исполнилось 9 лет, он стал заниматься помощью местам, где близко подходила вода с помощью ореховой рамки. Также он стал угадывать местонахождение украденных вещей посредством некоего волшебного камня, который он носил в шляпе и, по которому разузнавал, где лежат сокровища. Нетрудно было догадаться, кто их украл.
Иосиф Смит впоследствии поступил на работу к копателю колодцев. Однажды он нашёл какой-то камень, который взял себе и впоследствии этот минерал сделался знаменитым тем, что был объявлен неким волшебным камнем, с помощью которого Смит сделал много чудес. Брайан Юнг, один из ранних сподвижников мормонизма так комментирует особенности жизни своего лжепророка: «То, что пророк был низкого происхождения, невоздержан, даже бесчестен, лжив, вовсе не касается его миссии. Бог всемогущ и часто пользуется самыми низкими орудиями. Иосиф создал религию, которая спасёт нас, если мы будем её придерживаться. Возразите что-нибудь против этого, если сумеете. Я не обращаю внимание на то, что он игрок, лжец, божится, ездит каждый день на лошадях, так как это не касается моей веры. «Религия – всё во всём».
Детство Смита пришлось на начало очередного религиозного подъёма в США. Одни считали, что истина находится у методистов, другие – у пресвитериан, третьи – у баптистов. Но, по мнению Смита, ни у кого из названных течений не было подлинной любви, были только притворные чувства, которыми представители перечисленных групп пытались склонить людей в свои общины. Хотя семья Смитов склонялась к пресвитерианству, в раннем возрасте для себя Иосиф выбора не сделал. Межконфессиональные распри сильно смущали молодого человека. Тогда он стал задумываться, какая же из конфессий истинна? Находясь в таком душевном смятении, он однажды прочитал в послании Иакова, что, если у кого недостаёт мудрости , пусть просит у Бога просто и без упреков, и дастся ему. После этого Иосиф отправился в лес просить у Бога вразумления. Во время уединенной молитвы густая тьма окутала его и на него, по мнению самого Иосифа, напал дьявол. Затем появился столп света и он увидел двух лиц, которые стояли в воздухе над ним. Он почувствовал тогда себя освобожденным. По толкованию мормонов, это были Бог-Отец и Бог-Сын. Один из них, указывая на другого, сказал: «Сей есть Сын мой возлюбленный, слушай его»… На вопрос Иосифа, какое из религиозных течений является наиболее правильным, ему было сказано, что все эти секты – омерзительны и, что все, исповедующие их учение развратились. Ему было запрещено становиться членом какой-либо секты. Это видение является центральным видением всей мормонской религии. Кто не признаёт этого видения мормонами признаётся за еретика.
Характерно, что подобные видения бывают в возрасте, когда человек не имеет ещё достаточно религиозного образования, не имеет достаточных представлений о Боге и других христианских истинах, но слышит о Боге-Отце и Боге-Сыне.
Это видение произошло в 1820 году. Он поделился своим опытом с христианами разных конфессий и все они признали это видение нехристианским по содержанию. С тех пор, все преследования за проповедь своего видения Смит расценивал, как преследования от дьявола и сравнивал свое положение с положением апостола Павла, который защищался перед Агриппой. Все доводы критиков разбивались об ложный опыт его общения с духами. Смит недоумевал, почему его заставляют отречься от того, что он видел и слышал на самом деле.
Несмотря на свою богоизбранность, Смит, по собственному признанию, не изменил своего прежнего образа жизни. Его мучили мысли, что он ведёт жизнь, не соответствующую его призванию. Во время одного из таких внутренних борений, он просил Бога простить ему грехи и послать дальнейшие указания. Причём сам Смит был уверен, что ему, как и прежде явится Сам Бог. Однажды ночью, в комнате появился свет, стало светло, как в полдень. Возле его кровати появился человек, который назвал себя вестником Моронием. Вестник объявил, что через него Бог намерен дать миру новое откровение, которое записано на золотых пластинах и содержит в себе историю прежних жителей американского континента. Он также сообщил, что в этом откровении содержится полнота Вечного Евангелия в том виде, в каком его сообщил Спаситель жителям американской земли. Смиту также были даны точные географические координаты, где он найдет эти золотые пластины. Также ему было сказано, что вместе с пластинами он найдет два камня – урим и туммим. Эти камни должны быть использованы для перевода золотых пластин на современный английский язык. Затем Мороний начал цитировать пророчества из Ветхого Завета, причём цитация была не буквальной, а в виде пересказа библейского текста с изменением его смысла. Смит уверяет, что Мороний также цитировал новозаветный текст – Деян. 3, 22-23: «Моисей сказал отцам вашим: «Господь Бог ваш воздвигнет для вас из братьев ваших пророка, как меня. Слушайтесь его во всём, что он не будет говорить. И будет, что всякая душа, которая не послушалась пророка того, истребится из народа». Т.е. этот стих приводится в доказательство божественного посланничества Морония. Но этот стих является не новозаветным, это Втор. 18 гл. Есть интересный момент – цитация этим « пророком» только ветхозаветных текстов наводит на параллель из жития свт. Никиты Новгородского.
После второго явления, Смит в 1823 году нашел в указанном месте пластины и ему было приказано приступить к их чтению только через 4 года. В 1827 году Смит женился и после этого получил разрешение взять пластину. Когда распространилось известие об открытии Смита, то он стал предметом насмешек, клеветы и тщетных усилий черни лишить его этих золотых досок.
В 1829 году к Смиту примкнул его давний друг, школьный учитель, который был безработным, но был отличным писателем – Оливер Каудери. Они решили приступить к переводу золотых пластин. Вторым помощником Смита был фермер по имени Гэрис. Этот фермер был настолько предан Смиту, что заложил свою ферму за 3тыс. долларов и на вырученные деньги предполагалось издать книгу. Однако он поддерживал мормонов только до тех пор, пока не истощились его средства, а затем он поссорился с Иосифом Смитом и оставил его. Вообще-то Смиту он уже был не нужен, когда деньги были получены.
Работа над пластинами состояла в следующем. Иосиф Смит сидел за перегородкой, смотрел на текст через камни урим и туммим, читал и одновременно переводил, а его помощники записывали этот текст на бумагу. Таким образом, никто не видел золотых пластин. По другой версии, эти пластины якобы кто-то видел и даже с них были сняты копии, когда эти копии на «египетском языке» были показаны египтологам, то те утверждали, что таких иероглифов они не знают.
Примерно через месяц работы над текстом, Смит и Каудери решили обратиться к Богу за разъяснением вопроса о крещении и прощении грехов. Скорее всего эти люди искали «новой божественной санкции» для подтверждения их работы. Во время их молитвы им явился некий вестник, назвавший себя Иоанном Крестителем. Он посвятил их в т.н. «Аароново священство». Таким образом в Новом Завете было восстановлено Аароново священство. По мнению мормонов, это служение проповеди слова, служения покаяния, служение крещения и отпущения грехов. Но это священство не имеет права сообщать дары Св. Духа. Через некоторое время было восстановлено «Мелхиседеково священство» – даёт право сообщать дарования Святого Духа.
В 1830 году перевод золотых пластин был издан под названием «Книга Мормона». После издания книги возникает скандал – Смита обвиняют в плагиате. В 1812 году пресвитерианский пастор Сполдинг написал фантастический роман под названием «Неизданная рукопись» и хотел её опубликовать. По каким-то причинам ему не удалось осуществить свой замысел и в 1826 году он умер. Когда была издана « Книга Мормона», вдова Соломона Сполдинга, его брат и другие лица, знакомые с текстом рукописи объявили, что новое сочинение почти тождественно с найденной рукописью. Однако в судебном порядке плагиат не был доказан. Некоторые считают, что эта рукопись попала к Смиту и он вовремя подвернулся объявить себя пророком в соответствии с сюжетом этой рукописи.
6 апреля 1830 года 24-летний Смит и 5 его единомышленников объявили о создании организации «Церковь Христа», позже переименованной в «Церковь Христа Святых последних дней». По причинам непопулярности личности Смита, его последователи вынуждены были скитаться по всей Америке. Одно время они поселились в штате Огайо в г. Картленд, где за шесть лет число мормонов достигло 16 тыс. человек. Но вскоре они вынуждены были спасаться из этого города от волны ненависти и недовольства местных жителей – их банк треснул (банк мормонов). Из-за вражды с местными жителями мормоны всё время мигрировали по США.
Наконец, в 1839 году они решили основать новый город. Этот город назывался Нову (на якобы египетском «Новый» или « Прекрасный»).
В 1843 году Смит удостоился небесного откровения, согласно которому ему повелевалось преодолеть целомудрие его последовательниц и ввести религиозную проституцию. Смит объявил своим приверженцам, что настало время, когда несколько женщин должны принадлежать одному мужчине. Кто не согласен на многоженство, тот не может быть спасён. Перед мормонскими женщинами не было выбора: или уступить жрецу ил потерять спасение. В начале это учение держалось в тайне и распространялось на немногих людей, приближённых к руководителю секты. Но вскоре об этом учении узнали все мормоны, главным образом от тех, кто после нескольких домоганий отказал Смиту. Недовольные порядками, заведёнными в секте, часть мормонов откололась и стала выступать против введённой в секте практики полигамии. Смит, который занимал тогда пост мэра города, приказал немедленно уничтожить центр оппозиции, который находился в редакции оппозиционной газеты, что и было исполнено. За учинённый разбой Смит и го брат были посажены в тюрьму, где пребывали в ожидании суда. Однако в 1844 году толпа из 200 человек штурмом взяла тюрьму и расправилась со Смитом и его братом.
После смерти Смита происходит раскол. Большая часть мормонов под руководством Бригема Юнга переселилась к Большому Солёному озеру, позднее эта территория вошла в штат Юта. Сегодня это - Солт-Лейк-сити. Мормоны захватили всю территорию штата и даже уничтожали новых поселенцев.
Полигамия у мормонов просуществовала до 1890 года, из-за полигамии мормонам грозили многие неприятности, т.к. это противоречило американским законам. Но фактически она практикуется по сей день.