При работе сооружений, машин и механизмов их части воспринимают внешние нагрузки как результат действия одного тела на другое. В курсе теоретической механики рассматривается подробная классификация внешних сил. Они по характеру приложения делятся на сосредоточенные и распределенные, по характеру воздействия – на статические и динамические, по времени действия – на стационарные и повторно периодические и т. д. Под воздействием внешних нагрузок материал конструкции испытывает деформацию, из-за которой возникают дополнительные внутренние силы. Внешние силы деформируют тело, а внутренние стараются сохранить первоначальную форму и объем тела. Уметь определять внутренние силы при различных видах деформации твердого тела – одна из основных задач сопротивления материалов.