Световая волна, являющаяся волной электромагнитной, характеризуется частотой, амплитудой и поляризацией. Гармоническая (или монохроматическая) волна, распространяющаяся вдоль оси , описывается выражением:
.
Здесь E – электрический вектор волны; e – единичный вектор, характеризующий направление поляризации (ориентацию электрического вектора); A – амплитуда (в ), - частота (в ); - волновое число; с – скорость света в вакууме ( ) и n – показатель преломления среды, в которой распространяется свет.
С амплитудой A связан поток мощности или интенсивность волны ; полная мощность ; a – радиус пучка.
В «долазерную» эпоху физики, изучавшие поглощение света веществом, отражение света от границы раздела разных сред, рассеяние света и такое прочее, знали, что главными факторами, определяющими характер этих процессов, являются частота и поляризация световой полны. Какова прозрачность данной среды, не является в достаточной мере корректным, пока не уточнено, о какой области оптического спектра идет речь: о видимом, ультрафиолетовом или инфракрасном излучении. Более того, сложный характер спектра поглощения среды требует указать точное значение частоты. Изучение зависимости поглощения света от частоты (или длины волны ) лежит в основе оптической абсорбционной спектроскопии — области, ставшей самостоятельной наукой и имеющей огромное число приложений. Шкала частот, или длин волн, до недавнего времени являлась основной шкалой, с помощью которой классифицировали эффекты взаимодействия света с веществом; в основе такой классификации лежит неявное предположение о том, что в процессе взаимодействия света со средой частота света существенно не изменяется.
Вопрос о величине коэффициента отражения света на границе двух сред также не является корректным, если не указано направление поляризации падающей волны. Например, при угле падения, равном углу Брюстера, свет, поляризованный в плоскости падения, вообще не отражается, несмотря на скачок показателя преломления.