В подавляющем числе оптических эффектов, исследованных до создания лазеров, амплитуда световой волны А все же не влияла на характер явления. В большинстве случаев количественные, а тем более качественные результаты экспериментов, которые проводятся с нелазерными источниками света, не зависят от интенсивности света. Такие оптические характеристики среды, как показатель преломления, коэффициент поглощения, коэффициент рассеяния, фигурировали в физических справочниках без указания на то, при каких интенсивностях света они были измерены. Опыт показывает, что в той области интенсивностей, которой располагала долазерная оптика, зависимость указанных величин от интенсивности никак не проявляется.
Разумеется, для экспериментатора, выполнявшего тот или иной опыт, интенсивность источника света всегда была важна; она определяла, в частности, требования к чувствительности используемой им приемной аппаратуры. Т. о., в долазерной экспериментальной оптике интенсивность излучения характеризует уровень экспериментальной техники и почти не имеет отношения к физике изучаемых явлений. Возникает естественный вопрос: является ли сказанное следствием общего физического закона типа: «все оптические явления не зависят от интенсивности излучения», либо дело в ограниченности экспериментального материала, собранного долазерной оптикой. Многочисленные исследования по физической оптике, выполненные с мощными лазерами, показали, что если уж формулировать некий общий закон, касающийся зависимости оптических явлений от интенсивности света, то эта формулировка должна быть диаметрально противоположной.
Опыты со световыми пучками, мощность которых достигает 108—1010 вт/см , показали, что существует весьма сильная количественная и, что особенно важно, качественная зависимость характера оптических эффектов от интенсивности излучения. При этом следует подчеркнуть, что речь идет не о малых поправках, регистрируемых лишь в тонком физическом эксперименте; имеются в виду весьма «гpyбые» явления, радикально меняющие поведение световых пучков.