Явление дифракции объясняется на основе принципа Гюйгенса,что каждая точка, до которой доходит волна является источником вторичных волн, а огибающие этих вторичных волн определяет положение волнового фронта в следующий момент времени. Вторичные волны, испускаемые фронтом волны, по определению обладают одинаковой начальной фазой, и поэтому будут интерферировать, тогда, непрерывно расширяющийся фронт распространяющейся волны является результатом интерференции вторичных волн, которые образуются на предшествующем фронте. Интенсивность света в любой точке фронта волны - это сумма амплитуд всех вторичных волн, пришедших в рассматриваемую точку. Для такого суммирования обычно используют операцию интегрирования, но Френель предложил эффективный способ расчета освещенности в любой точке пространства, который называется методом зон Френеля.