Впервые предположение о невидимой мельчайшей частице «атоме» были высказаны мыслителями древней Греции и Рима. В 17 веке в трудах Менделеева, Ломоносова, Клаузиуса, Джоуля и других, это предположение было развито с точки зрения свойств атомов, однако сами атомы до конца 19 века так и считали неделимыми "кирпичиками мироздания". Открытие радиоактивности, рентгеновских и катодных лучей привели к предложению моделей строения атома (Резерфорд, Томсон и др.) Более состоятельной оказалась планетарная модель Резерфорда. Однако она по многим пунктам не соответствовала классическим представлениям механики и электродинамики того времени. Выход из этого несоответствия был найден датским физиком Н. Бором. Он предложил два постулата, объясняющих стационарность и переходы энергии атома: