В 1895 году Рентген обнаружил, что если через стеклянную трубку с двумя впаянными электродами, из которой выкачан воздух до давления 103 мм рт. ст., пропустить электрический ток, то анод выделяет особые, неизвестные до тех пор, невидимые глазом лучи. Он назвал их Х-лучами. В России и во многих других странах их стали называть рентгеновскими лучами. Рентген, исследуя их свойства, обнаружил следующее:
1.Они обладают сильной проникающей способностью, которая зависит от природы вещества и толщины его. Благодаря этому свойству они получили широкое распространение в медицине и промышленности.
2.Вызывают свечение (люминесценцию) некоторых тел. С помощью экранов из таких веществ их можно наблюдать.
3.Оказывают действие на фотопленку (фотохимическое действие).
4.Способны активно ионизировать воздух и другие вещества.
5.Оказывают биологическое действие на ткани организма, что нашло применение в лечении злокачественных опухолей.
Однако природу рентгеновских лучей сам Рентген не раскрыл. Многие исследователи находили сходство между рентгеновскими лучами и световыми - они распространялись прямолинейно и не отклонялись ни в электрическом, ни в магнитном поле. Но, если предположить одинаковую природу света и рентгеновских лучей, то рентгеновские лучи должны были бы обладать волновыми и квантовыми свойствами. Однако дифракцию рентгеновских лучей долгое время получить не удавалось. В 1910 году П.Н. Лебедев предложил использовать в качестве дифракционной решетки для рентгеновских лучей естественные кристаллы, а в 1912 году немецкий физик Лауэ выполнил этот опыт. Поток рентгеновского света направлялся через диафрагму на кристалл, при этом на экране или фотопленке вокруг центрального светлого пятна (недифрагировавшие лучи) возникал ряд светлых точек, расположенных в определенном порядке.
Расстояние между атомами кристаллической решетки, порядка 1А°, соизмеримо с длиной волны и эти промежутки являются центрами вторичных волн, которые, дифрагируя, дают максимумы в виде белых пятен. Но т.к. атомы расположены не строго один около другого как щели дифракционной решетки, то максимумы расположены в сложном порядке, нежели в дифракционной решетке. Такая картина называется лауэграммой. Этот опыт показал, что рентгеновские лучи имеют волновую природу.
Опыт Лауэ позволил использовать дифракцию рентгеновских лучей:
1. Для определения длины волны, зная расстояние между атомами.
2. Для определения структуры веществ по лауэграмме, зная длину волны рентгеновских лучей.
Метод изучения молекулярных структур, т.е. определение положения атомов в молекуле и их природы с помощью рентгеновских лучей, получил название рентгеноструктурный анализ. Для исследования биологических структур быть использованы различные явления взаимодействия рентгеновского излучения с веществом: поглощение, рассеяние и дифракция, инактивация (изменение структуры молекул и функций их составных частей под действием рентгеновского излучения). Метод рассеяния и дифракции рентгеновских лучей использует их волновые свойства. Рентгеновские лучи, рассеиваемые атомами, входящими в состав молекул, интерферируют и дают картину - лауэграмму, на которой положение и интенсивности максимумов зависят от положения атомов в молекуле и от взаимного расположения молекул. Если молекулы расположены хаотически, например, в растворах, то рассеяние не зависит от внутренней структуры молекул, а в основном от их размеров и формы.
В дальнейшем были изучены и другие свойства рентгеновских лучей:
1. Интерференция.
2. Преломление.
3. Полное внутреннее отражение.
4. Поляризация.
5. Спектральный состав.
6. Взаимодействие с веществом.
Получают рентгеновские лучи с помощью рентгеновской трубки.
Она состоит из стеклянного баллона с возможно высоким вакуумом (10-6- 10-7 мм. рт. ст.), в котором находятся два электрода.
Катод - является источником электронов и выполняется в виде спирали. Анод состоит из массивного медного стержня, на торцевом срезе которого расположена пластина из вольфрама (зеркальце анода). Электроны разгоняется в электрическом поле и взаимодействуют с зеркальцем анода. В результате взаимодействия образуется поток рентгеновских лучей. Вся трубка окружена свинцовым кожухом, имеется лишь небольшое окно для выхода излучения. Т.к. анод при работе сильно разогревается, его охлаждают водой или маслом. В некоторых трубках анод делают вращающимся. Длина волны рентгеновских лучей от 0,001 до 2 нм. Рентгеновское излучение характеризуется интенсивностью и жесткостью.