1 марта 1896 г. оказался пасмурным. Тем не менее фотопластинка по-прежнему почернела. Следовательно, соль урана испускала лучи независимо от воздействия солнечного света. После многих месяцев работы Беккерель заподозрил, что таинственные лучи могут исходить от каких-то примесей, содержащихся в соединениях урана, а также в урановой руде.
«Луч» по-латыни — radius, и потому самопроизвольное испускание атомами излучения получило название радиоактивности.
Новым явлением заинтересовались многие учёные. Среди них были работавшие во Франции Пьер Кюри (1859—1906) и его супруга Мария Склодовская-Кюри (1867—
1934), которая, кстати, и ввела термин «радиоактивность». Они решили выделить источник излучения из урановой руды. Маленькая «семейная бригада» Кюри трудилась в деревянном сарае, на скорую руку переделанном в лабораторию. Исследователи установили, что сильной радиоактивностью обладают присутствующие в урановой руде в очень малых концентрациях два новых химических элемента — полоний Ро (он открыт ими в июле 1898 г.) и радий Ra (открыт в декабре того же года).
Пьер и Мария Кюри сумели, переработав вручную около тонны (!) руды, получить первые миллиграммы хлорида нового металла — радия. Этот научный подвиг получил всеобщее признание.
Достижения Беккереля и супругов Кюри были отмечены присуждением им Нобелевских премий. В честь Кюри назван химический элемент кюрий (атомный номер 96). Особо чтит первооткрывателей радиоактивности Франция: портреты этих учёных, а также фрагменты использованной ими химической аппаратуры изображены на самой крупной банкноте страны — 500-франковой.
Радиоактивное излучение свидетельствует о том, что ядра атомов претерпевают распад, в результате которого они превращаются в ядра новых элементов. Выяснилось, что радиоактивностью, кроме урана, обладают и другие элементы (или некоторые их изотопы), присутствующие в земной коре в заметных количествах. Примером могут служить радионуклиды тория 232Th и калия 40К. В дальнейшем открыли новые радиоактивные элементы — астат At, франций Fr, актиний Ас, протактиний Ра и др. Большинство из них были получены искусственным путём, и лишь затем ничтожные следы этих элементов нашли в природе. Как оказалось, все элементы, расположенные в периодической системе за висмутом (атомный номер 83), радиоактивны: у них нет ни одного стабильного нуклида.
С помощью электрического и магнитного полей удалось «разложить»