Выведенная из состояния равновесия система вновь возвращается к состоянию равновесия. Ле Шателье и Браун высказали простой принцип, которым можно воспользоваться для предсказания того, в каком направлении система отреагирует на возмущение, выводящее ее из состояния равновесия.
Ле Шателье сформулировал этот принцип следующим образом:
«Любая система, находящаяся в равновесии, претерпевает в результате изменения одного из факторов, управляющих равновесием, компенсирующее изменение в таком направлении, что если бы это изменение было единственным, то оно вызвало бы изменение рассматриваемого фактора в противоположном направлении».
В качестве примера рассмотрим равновесие
N2 + 3H2 « 2NH3
В этой реакции при превращении реагентов в продукты число молей уменьшается, что приводит к понижению давления при фиксированной температуре. Если в такой системе, находящейся в состоянии равновесия, внезапно увеличить давление, то система отреагирует на такое возмущение производством большего количества NH3, отчего давление понизится. Компенсирующее изменение в системе произойдет в направлении, противоположном возмущению. Новое состояние равновесия будет отличаться бóльшим содержанием NH3. Реакция синтеза аммиака — экзотермическая. Следовательно, если к системе подводится теплота, то равновесие сдвинется в сторону образования исходных веществ, а содержание NH3 в равновесной смеси уменьшится.
(Заметим, что характер влияния давления и температуры на равновесие мы уже обсуждали ранее (смотри §§4и6, глава V). Закономерности, выявленные Ле Шателье и Брауном, позволили сделать обобщенный вывод относительно всех возможных факторов, оказывающих возмущающие воздействия на равновесную систему, в виде сформулированного ими принципа).