Средняя величина представляет собой статистическую характеристику совокупности изучаемых фактов, типический уровень признака, которым обладают члены изучаемой совокупности. Однако этого показателя не достаточно для того, чтобы описать все черты статистического распределения.
Например, на сравниваемых предприятиях, близких по условиям труда, производительность в среднем для всех работников может быть приблизительно одинаковой, но на одном предприятии имеются передовые работники с высокой производительностью и отстающие – с низкой производительностью, а на другом почти все работники группируются по производительности около средней величины. В средней эти отличия погашаются. Поэтому, наряду с вычислением средней величины при сравнении статистических совокупностей, встает вопрос об оценке вариации значений признака в этом распределении.
Вариацией называется изменчивость значений признака у единиц однородной совокупности, которые обусловлены влиянием действия совокупности различных факторов.