Это один из самых важных почвенных биохимических процессов. Сущность его заключается в трансформации растительных остатков в своеобразные, темноокрашенные органические гуминовые вещества преимущественно кислотной природы. Впервые гуминовые кислоты выделил из торфа немецкий ученый Ф. Ахард в 1786 г., но до сих пор их строение остается неясным. В основе гуминовых веществ лежат бензолсодержащие фрагменты, их подвижная часть представлена большим набором аминокислот и моносахаридов,они содержат азот и различные кислородсодержащие функциональные группы: карбоксильные - СООН, гидроксильные - ОН, хинонные и другие. Особенность гуминовых веществ заключается в высокой устойчивости к гидротермическим и биохимическим условиям; их возраст, датированный по 14С, достигает сотен и тысяч лет, а молекулярные массы составляют десятки тысяч атомных единиц массы.
Функции гуминовых веществ в почвах разнообразны и чрезвычайно важны. Они аккумулируют элементы питания растений, защищают почвенные минералы от выветривания, способствуют миграции катионов различных металлов в форме комплексных соединений, регулируют тепловой и кислотно-основный режимы почв, влияют на емкость катионного обмена и на буферность почвы, обладают выраженной физиологической активностью и способны стимулировать рост и развитие сельскохозяйственных растений. Гуминовые кислоты и их соли (гуматы) получают из различного природного сырья и используют не только в сельском хозяйстве, но также в промышленности и медицине.
Таким образом:
1. любая почва имеет очень сложный химический состав как по набору и количественному соотношению химических элементов, так и по формам их соединений;
2. наиболее активную химическую роль в почвах играют те вещества, которые находятся в. высокодисперсном состоянии; к ним относятся гуминовые вещества, слоистые глинистые минералы, ионные и молекулярные дисперсии;
3. для почв характерно образование и накопление специфических гуминовых веществ, главных и наиболее активных составляющих органического вещества почвы;
4. в почвах одновременно протекает множество реакций, зачастую противоположно направленных, что обусловливает стабильность системы; многообразие химических соединений и реакций — главное условие устойчивости почв;
5. в каждой природной зоне формируются почвы, имеющие особый химический состав и режимы, хорошо согласованные с экологической обстановкой, соответствующие факторам почвообразования.