Критериями оценки природных и антропогенных веществ по степени их воздействия на изменение окружающей среды являются их количество, объем запасов, частота появления и распространенность. Учет изменений окружающей среды при отслеживании локального, регионального и глобального распространения веществ облегчает идентификацию источников их появления, оценку риска при их использовании.
Локальные краткосрочные естественные изменения окружающей среды - результат, например, землетрясений, наводнений, бурь; флуктуации плотности популяций различных видов экосистемы, изменения микроклимата. Региональными природными краткосрочными изменениями являются, например, засухи и извержения вулканов.
Антропогенные локальные изменения окружающей среды можно рассматривать как результат непосредственной деятельности человека по изготовлению, применению, выбросам химических продуктов на некоторой ограниченной территории. Накопленные локально концентрации веществ могут оказывать нежелательные и тяжелые воздействия на человека и живые организмы.
Локальные и региональные изменения вызывают вещества, относительно широко распространенные и используемые на больших территориях, например, сельскохозяйственные препараты; при авариях в воздух или воду выбрасывается одновременно большие количества химических веществ, например, нефти при авариях нефтетанкеров вблизи побережий.
Оценка роли антропогенной деятельности в региональном и глобальном накоплении природных веществ затрудняется тем, что фоновое, содержание этих веществ в различных географических зонах значительно отличается. Кроме того, доля антропогенного воздействия зависит от таких естественных и непредсказуемых факторов, как, например, климатические изменения, которые могут за короткий срок сильно повлиять на масштабы накопления химических веществ. Основой для определения возможных региональных или глобальных влияний являются оценки локальных накоплений веществ.