Энергией ионизации атома (молекулы, радикала) называется наименьшая энергия, необходимая для отрыва электрона от атома (молекулы, радикала), находящегося в нормальном (невозбужденном) состоянии. Энергия отрыва от атома первого, второго, третьего и т.д. электронов последовательно возрастает, особенно резко – при переходе к более глубоко расположенным электронным слоям (оболочкам).
Потенциалом ионизации атома (молекулы, радикала) называется наименьшее напряжение электрического поля, при котором ускоряемый этим полем свободный электрон приобретает энергию, достаточную для ионизации данного атома (молекулы, радикала). Потенциал ионизации, выраженный в вольтах, численно равен энергии ионизации в электронвольтах.