С принятием на вооружение армий ряда стр.ан малокалиберного нарезного оружия возникли большие трудности в корректировке огня, так как при стрельбе на большие дальности крайне трудно оценить расстояние и точку попадания пули. Потребность в устройствах, делающих видимой траекторию полета пули (снаряда), стала особенно острой в связи с оснащением армий автоматическим оружием, а также в связи с появлением быстро движущихся наземных и воздушных целей (танки, самолеты и т.п.).
Поэтому еще в начале первой мировой войны были разработаны и применялись трассирующие боеприпасы. Особенно широкое применение они нашли во вторую мировую войну, когда бронебойные и кумулятивные снаряды, зенитные осколочные снаряды малого калибра и почти все авиационные снаряды снабжали трассерами.
В послевоенный период трассеры стали применять также и в некоторых управляемых реактивных снарядах.