Открытие периодического закона стало предпосылкой к созданию в XX в. теории строения атома. Английский физик Э. Резерфорд предложил ядерную модель атома, согласно которой атом состоит из сравнительно небольшого положительно заряженного ядра, в котором сосредоточена практически вся масса атома, и расположенных вокруг ядра электронов, составляющих электронную оболочку атома, которая занимает практически весь его объем.
В 1913 г. английский физик Г. Мозлиустановил, что заряд ядра численно равен порядковому номеру элемента в периодической системе.
Химический элемент — это множество атомов с одинаковым зарядом ядра. Самым простым ядром является ядро атома водорода: его заряд равен +1, относительная масса — примерно 1 а. е. м. Ядро атома водорода было названо протоном*. Заряд протона равен по величине и противоположен по знаку заряду электрона.
В состав ядер атомов других химических элементов входят протоны и нейтроны. Нейтрон — нейтральная частица, масса которой примерно равна массе протона.