Алканы наряду с соединениями других классов (циклоалканами и ароматическими углеводородами) входят в состав нефти. Содержание их в нефти колеблется от 30 до 90%. Другим природным источником предельных углеводородов служит природный газ. В состав природного газа входят газообразные углеводороды, в основном метан (до 98%), этан и пропан. При перегонке нефти получаются продукты, более или менее богатые алканами: петролейный эфир, бензин, керосин, соляровые масла, смазочные масла, вазелин, парафин. Твердые высокоплавкие парафины встречаются в виде залежей так называемого озокерита. Очищенный озокерит – церезин – служит заменителем воска. Парафины можно выделить из продуктов сухой перегонки бурых углей и торфа.