Химические свойства спиртов определяются присутствием в их молекулах группы -ОН.
Связи С–О и О–Н сильно полярны и способны к разрыву. Различают два основных типа реакций спиртов с участием функциональной группы -ОН:
1) Реакции с разрывом связи О–Н: а) взаимодействие спиртов с щелочными и щелочноземельными металлами с образованием алкоголятов; б) реакции спиртов с органическими и минеральными кислотами с образованием сложных эфиров; в) окисление спиртов под действием дихромата или перманганата калия до карбонильных соединений. Скорость реакций, при которых разрывается связь О–Н, уменьшается в ряду: первичные спирты > вторичные > третичные.
2) Реакции, сопровождающиеся разрывом связи С–О: а) каталитическая дегидратация с образованием алкенов (внутримолекулярная дегидратация) или простых эфиров (межмолекулярная дегидратация); б) замещение группы –ОН галогеном, например при действии галогеноводородов с образованием алкилгалогенидов. Скорость реакций, при которых разрывается связь С–О, уменьшается в ряду: третичные спирты > вторичные > первичные.
Спирты – амфотерные соединения.