Следует подчеркнуть, что и простые моно-, и бимолекулярные реакции в самостоятельном или «чистом» виде тоже встречаются нечасто. В большинстве случаев они являются составной частью так называемых сложных реакций, протекающих в несколько стадий и с образованием промежуточных продуктов. Причём каждая из стадий является простой моно- или бимолекулярной реакцией.
Химическое уравнение такой сложной реакции фиксирует лишь начальное и конечное состояния системы, совершенно не раскрывая механизма процесса. Стадии сложной реакции могут протекать одновременно (параллельно) или последовательно. При этом продукты промежуточных последовательных стадий обычно расходуются, и в конечном состоянии системы практически не присутствуют.
Стадиями реакции могут быть не только химические процессы, но и физические, например: 1) переход вещества за счёт диффузии из объёма газовой или жидкой фазы к её границе, на которой реакция и протекает; 2) перенос образовавшихся продуктов взаимодействия от поверхности раздела фаз в их объём.
Особенно большое влияние физические процессы оказывают на скорость протекания гетерогенных реакций.