Как было показано ранее, гидрофобные коллоидно-дисперсные системы, по сравнению с истинными растворами, отличаются термодинамической неустойчивостью и склонностью к самопроизвольному уменьшению со временем своей степени дисперсности, а значит, и числа частиц дисперсной фазы в единице объема.
Изменение свойств коллоидной системы, происходящее в результате протекания данного явления, называется иначе старением золя.
Основной причиной старения является слипание коллоидных частичек друг с другом в большие агрегаты, которые за счет действия сил тяжести постепенно оседают на дно раствора, вызывая тем самым его расслоение на две несмешивающиеся друг с другом фазы, обладающие минимальной поверхностью раздела. Данный процесс называют коагуляцией. Чем медленнее он протекает, тем более устойчивой считается дисперсная система.
При коагуляции коллоидных растворов происходит изменение размеров и числа кинетически активных частиц дисперсной фазы. Поэтому о коагуляции можно судить по изменению тех свойств системы, которые зависят от вышеуказанных факторов.
Выделяют два вида коагуляции: скрытую и явную.
Скрытой коагуляцией называется начальная стадия агрегации, при которой в системе визуально (невооруженным глазом) не наблюдается каких-либо внешних изменений. О протекании скрытой коагуляции судят по изменению таких свойств золя, как интенсивность броуновского движения, светорассеяние, скорость электрофореза.
Явной коагуляцией называется такая стадия агрегации коллоидных частиц, при которой изменяется окраска раствора, наблюдается появление мути или образование осадка. Таким образом, переход скрытой коагуляции в явную фиксируется визуально.
Скорость коагуляции в золях может колебаться в широких пределах. Известны золи, сохраняющиеся без видимых изменений десятки лет, и золи, разрушающиеся в течение нескольких секунд после своего образования.
На устойчивость золей оказывают влияние многие факторы, главными из которых являются: наличие стабилизаторов, добавки определенных посторонних веществ, внешние условия хранения.
Различают 2 вида устойчивости золей: кинетическую и агрегативную.