Обмін вуглеводів посідає центральне місце в обміні речовин. З розпадом і окисненням вуглеводів нерозривно пов’язане звільнення, накопичення та використання енергії. Проміжні продукти розпаду вуглеводів можуть бути використані як вихідні матеріали для синтезу великої кількості різних органічних речовин чи відкладатися про запас.
У результаті повного розпаду вуглеводів у клітинах гетеротрофних організмів утворюються й звільнюються високоентропійні сполуки СО2 і Н2О, які утилізують ся автотрофами в процесі фотосинтезу. Таким чином обмін вуглеводів залучений до загального кругообігу речовин у природі.